Oda a los innovadores

La innovación es diseñar, inventar, descubrir y crear un cambio positivo en estrecha relación con la investigación científica y el conocimiento. Es ser visionario, saber utilizar la tecnología o incluso crearla.

A lo largo de la historia, las innovaciones en favor de la salud de los seres humanos han sido inconmensurables. En la época moderna, los avances médicos son múltiples y variados, y han contribuido a prolongar la vida. Sin embargo, no me referiré a este hermoso tema, que hace parte de mi vida, sino a la innovación y a los innovadores.

La historia no está hecha sólo de fechas y batallas, sino también de personas; de hombres y mujeres corrientes que, unas veces por accidente, otras por observación y muchas por puro empeño, dejaron una huella imposible de borrar.

Voy a recordar algunos casos. Desde niño me han fascinado las historias y me emocionan los relatos sobre los grandes inventos. Uno de ellos es el nacimiento del primer cajero automático.

En 1965, el británico John Shepherd viajó a Londres para retirar dinero de un banco. Cuando llegó, la oficina ya estaba cerrada y tendría que regresar al día siguiente para acceder a sus fondos. La situación era especialmente difícil porque vivía a muchos kilómetros de la capital. Se prometió que nunca más volvería a pasar por esa experiencia.

Al llegar a su casa recordó las máquinas expendedoras de chocolate, en las que bastaba introducir una moneda para obtener el producto. Entonces se le ocurrió crear un aparato que permitiera a los bancos entregar dinero en lugar de dulces. Ideó una máquina en la que el cliente introducía un cheque y, a cambio, recibía efectivo. Para evitar falsificaciones, impregnaba el cheque con carbono-14 y, además, inventó una contraseña de cuatro dígitos, mucho más fácil de recordar.

Aunque encontró dificultades al comienzo, logró superarlas. En 1967 se inauguró el primer cajero automático en una sucursal del banco Barclays, en las afueras de Londres. Muy pronto se convirtió en una innovación imprescindible para los usuarios. Posteriormente, el escocés James Goodfellow perfeccionó el invento al incorporar el uso de tarjetas bancarias en lugar de cheques, consolidando al cajero automático como una de las grandes innovaciones de la humanidad.

Otro invento extraordinario fue el escáner médico, conocido como tomografía axial computarizada o TAC. Esta tecnología permite obtener imágenes del interior del cuerpo con un nivel de detalle extraordinario y revolucionó la medicina, pues hasta entonces las radiografías convencionales no mostraban con precisión los órganos internos.

En la década de 1960, ENI, una compañía británica cuyo negocio principal era la música, aunque también tenía una división de computación e investigación industrial, firmó un contrato con cuatro jóvenes de cabello largo. Poco tiempo después, aquellos muchachos se convertirían en leyendas vivas: los Beatles.

El enorme éxito del grupo generó ingresos millonarios para la empresa, lo que le permitió destinar recursos a proyectos científicos. Gracias a esa financiación, el ingeniero Godfrey Hounsfield pudo desarrollar un sistema para obtener imágenes computarizadas del cuerpo humano. En 1972 nació el primer tomógrafo axial computarizado de la historia y, siete años más tarde, Hounsfield recibió el Premio Nobel de Medicina por su extraordinario aporte a la salud mundial.

Gracias a innovaciones como estas, millones de vidas se han beneficiado del ingenio de personas cuyos nombres, en muchos casos, apenas conocemos. Estas apasionantes historias nos sumergen en un fascinante viaje por los descubrimientos de genios y visionarios que desafiaron los convencionalismos de su tiempo para hacer posible lo que parecía imposible.

A veces, una idea audaz, una observación aparentemente trivial o incluso un fracaso inesperado pueden cambiar el rumbo de la civilización. Los grandes cambios suelen surgir de las ocurrencias más sencillas e insospechadas.

Así que, la próxima vez que te practiquen un TAC, recuerda que, de alguna manera, ese extraordinario avance fue posible gracias al éxito de los Beatles.