La edición 21 del Hay Festival, que se realizará este año del 29 de enero al 1 de febrero en La Heroica, tendrá más de 180 participantes de 25 países, entre escritores, artistas, científicos, actores, pensadores, deportistas, activistas y —como nunca antes— políticos, lo que ya provocó polémicas entre algunos invitados al reconocido evento internacional.
En sus 20 años de historia, el Hay Festival Cartagena recibió diferentes críticas, empezando por la de ser elitista y cerrado a la comunidad local, algo que resolvieron muy pronto con el Hay Festival Comunitario, que dedica una parte de su programación a actividades gratuitas en los barrios y corregimientos de la capital de Bolívar.
También con el Hay Festival Joven, que se realiza en las universidades cartageneras. De hecho, con los años el evento tomó un matiz más popular, apuntando a un público más heterogéneo y diverso.
Al mismo tiempo, el perfil de los invitados fue ampliándose: además de escritores, intelectuales y artistas, los activistas y políticos comenzaron a tener espacios de discusión protagónicos en el marco del evento, debido a que las coyunturas del mundo, de algún modo, justificaron su presencia.
Por lo general, se trató de personalidades que resistían con arte y cultura desde sus realidades en conflicto, como la cubana Yoani Sánchez, activista y bloguera que participó en 2014. O más recientemente, Brigitte Baptiste, bióloga y ecologista activista de los derechos para la comunidad LGBTIQ+ y referente de la cultura queer en Colombia.
En el caso propiamente de los políticos invitados, algunos podrían calificarse como pacifistas o líderes mediadores que promovieron estos procesos, como el expresidente colombiano Juan Manuel Santos, premio Nobel de Paz 2016, y Humberto de la Calle, jefe negociador del Gobierno colombiano en los diálogos de La Habana con las Farc. Ambos participaron en el Hay Festival de 2024, donde hablaron en exclusiva de su trabajo durante ese hecho histórico para el país.
Polémica invitada
El Hay Festival se caracteriza por ser un espacio de libre circulación de ideas, diálogo y discusión intelectual de altura, que en dos décadas mantuvo su neutralidad ideológica, inclinándose muy poco a la izquierda —aunque con una agenda que podría calificarse de progresista— y nada a la derecha.
Dentro de esta dinámica se puede entender que algunos invitados generen aceptación y, en igual medida, rechazo en el mundo cultural.
Sin embargo, para la versión del 2026 una invitada sacudió la balanza de las posiciones políticas, generando críticas y disensos en algunos escritores que habían confirmado inicialmente su participación.
El anuncio, en diciembre, del Hay Festival anunciando la participación de María Corina Machado, líder de la oposición al régimen chavista vigente en Venezuela y quien obtuvo el Premio Nobel de Paz 2025, provocó una gran controversia entre los participantes convocados.
Volvieron los cuestionamientos sobre la pertinencia que tienen personajes de la política en un evento cultural y artístico, principalmente desde un sector de la izquierda que condena algunas actuaciones internacionales de Machado.
Sobre todo, la critican por su abierta disposición al intervencionismo de Estados Unidos en Venezuela, y su apoyo al presidente de ese país, Donald Trump, al que dedicó su Nobel, así como sus simpatías con las políticas del primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu.
Cancelaciones
Sin duda, la polémica podía debatirse y generar expectativa, pero trascendió cuando la escritora colombiana Laura Restrepo, una de las principales invitadas al Hay Festival, canceló su presencia en el evento, como muestra de rechazo a la líder venezolana.
La ganadora del Premio Alfaguara de Novela por ‘Delirio’ comunicó su decisión a través de una carta dirigida a Cristina Fuentes La Roche, directora del Hay Festival, que se filtró a los medios de comunicación.
Sin ambigüedad, Restrepo le manifestó que “debo cancelar mi asistencia al Hay Festival de Cartagena 2026, al cual gentilmente me has invitado como ponente. El motivo es la asistencia al mismo de la señora María Corina Machado, activa partidaria de la intervención militar de Estados Unidos en América Latina”.
“No se le puede dar tarima y facilitar audiencia a quien, como la señora Machado, promueve posturas y actividades a favor del sometimiento de nuestros pueblos y contra la soberanía de nuestros países. Con la intervención imperialista no se discute, sino que se la rechaza sin miramientos”, remató su misiva.
El llamado de atención de la escritora parecía solitario, pero a su cancelación se sumó otro literato colombiano, Giuseppe Caputo, quien en una carta publicada en sus redes sociales expresó que “tenía mucha ilusión de ir al festival para hablar de ese gran nudo colonial que es el Caribe”.
“Entre la duda de asistir y hablar de todo esto, o cancelar directamente la participación, pienso que, ante la grave coyuntura de ascendente violencia imperial, es mejor cancelar la participación en un festival que sucede al frente de las bombardeadas aguas del Mar Caribe y que ha decidido invitar a quien dedicó un premio de Paz al fascista responsable de estos crímenes”, sostuvo.
La tercera cancelación fue de la escritora Mikaelah Drullard, de República Dominicana, quien desde sus redes sociales argumentó que al Hay Festival “no pueden invitar a quien niega el genocidio en Palestina y se declara aliada de Netanyahu”.
De igual forma señaló que Machado apoya los bombardeos de Estados Unidos en el Caribe, “porque, según ella, es justificable. Eso se llama ejecuciones extrajudiciales, pero, como el derecho internacional no funciona y se quedó inoperante ante el genocidio palestino, aquí estamos viendo un festival invitar a una belicista. Están apoyando a quien valida todas esas ideas. No a un debate sino a una palestra de amplificación de su discurso”.
Al final, el Hay Festival intentó zanjar la controversia con un comunicado escueto que dejó en firme su posición.
“Construimos nuestro programa desde el respeto a los Derechos Humanos, a la libertad de expresión y a la soberanía democrática; en ese marco, es importante precisar que el Hay Festival no se alinea ni suscribe con las opiniones, las posiciones o las declaraciones de quienes participan en sus actividades ni con sus posicionamientos políticos”, aclararon los organizadores.
Y añadieron: “Respetamos la decisión de las personas que han optado por no hacer parte de esta edición, porque entendemos la cultura y el pensamiento como territorios donde el disenso, la reflexión crítica y la escucha respetuosa son fundamentales para la ciudadanía”.
El escritor Juan Gabriel Vásquez, quien sí aceptó participar en esta edición del evento cultural, criticó la renuncia de Laura Restrepo, afirmando que se negó al deber intelectual de debatir con alguien de pensamiento contrario.
No obstante, la reciente captura de Nicolás Maduro y su esposa, en medio de una operación militar de Estados Unidos, serán uno de los temas centrales del certamen.
El festival debe continuar
El Hay Festival 2026 tendrá 141 actividades, durante cinco días, en diferentes escenarios culturales de Cartagena, y otras más en sus versiones de Jericó, Medellín y Barranquilla.
La inauguración será el jueves 29 de enero, al mediodía, en el Teatro Adolfo Mejía, con el actor, director y productor mexicano Diego Luna, reconocido por películas como ‘Y tu mamá también’, ‘Rogue One: Star Wars’ y ‘El beso de la mujer araña’, entre otras.
También, desde otra orilla ideológica se destaca la participación del trovador cubano Silvio Rodríguez, quien presentará su nuevo libro, mezcla de diarios y fotografías tomadas por Daniel Mordzinski.
Su conversatorio será el sábado 31 de enero, a las 7:30 de la noche, en el Centro de Convenciones.
La programación completa, disponibilidad y boletería se puede encontrar en la página web hayfestival.com
Invitados al Hay Festival 2026
Pilar Quintana: La escritora caleña, galardonada con el Premio Alfaguara 2021, regresa al Hay Festival para presentar su más reciente novela ‘Noche negra’, una exploración del Pacífico colombiano. Conversará con Pilar Reyes el jueves 29 de enero, a las 7:30 p. m., en el Centro de Convenciones.
Catalina Villa: La periodista caleña, directora de la Maestría en Creación Literaria de la Universidad Icesi, magíster en Historia y coordinadora literaria del Festival Oiga Mire Lea, participará en una conversación sobre gestión cultural el viernes 30 de enero, a las 5:30 p. m., en la Casa Benkos Biohó.
Mábel Lara: La periodista y politóloga, actual secretaria de Desarrollo Económico del Distrito de Cali, será moderadora de varias conversaciones y presentará su libro testimonial ‘Pelo libre, alma libre’ el sábado 31 de enero, a las 3:30 p. m., en el Centro de Formación de la Cooperación Española.
Julieta Lemaitre: La magistrada de la Sala de Reconocimiento de Verdad, Responsabilidad y Determinación de Hechos y Conductas de la Jurisdicción Especial para la Paz (JEP) tendrá una charla sobre los costos de la paz y la guerra el domingo 1 de febrero, a las 5:30 p. m., en el Centro de Convenciones.
Mary Grueso: La poeta y miembro de la Academia Colombiana de la Lengua dictará varios talleres y tendrá un diálogo con Bárbara Muelas, el sábado 31 de enero, a las 5:30 p. m., en el Centro de Formación de la Cooperación Española.
Philippe Sands: El escritor y abogado británico, quien trabajó en la Corte Penal Internacional de La Haya, presentará su libro ‘Calle Londres 38’, sobre el dictador Pinochet. El domingo 1 de febrero, al mediodía, en el Centro de Convenciones.
Andrés Cota Hiriart: El biólogo y zoólogo mexicano autor de libros como ‘Fieras familiares’ y, el más reciente, ‘Fieras interiores’, hablará de sus viajes a lugares remotos con fauna exótica y sobre el misterioso ajolote. El viernes 30 de enero, a las 5:30 p. m., en el Centro de Formación de la Cooperación Española.
Pedro Mairal: El escritor argentino reconocido por novelas como ‘Una noche con Sabrina Love’ y ‘La uruguaya’, presentará su obra más reciente ‘Los nuevos’. Será una conversación junto al escritor colombiano Gilmer Mesa, el domingo 1 de febrero, al mediodía, en el Centro de Convenciones.
Javier Cercas: El periodista español vuelve a Cartagena para presentar ‘El loco de Dios en el fin del mundo’, su reportaje y ensayo sobre el Papa Francisco y las conversaciones que tuvieron durante un viaje del entonces pontífice a Mongolia. El 31 de enero, a las 10:00 a. m., en el Centro de Convenciones.
Javier Peña: El escritor español, autor de las novelas ‘Infelices’ y ‘Agnes’, reconocido por su pódcast ‘Grandes infelices’, estará presentando su libro autobiográfico y de ensayos ‘Tinta invisible’. El domingo 1 de febrero, a las 10:00 a. m., en el Centro de Formación de la Cooperación Española.
Temas centrales y otros participantes
Periodismo: Annie Jacobsen, Leila Guerriero, Denise Maerker, Daniel Samper Pizano, María Jimena Duzán y Diana Calderón.
Inteligencia artificial: Karen Hao, Carissa Véliz y Chao Tayiana Maina.
Biodiversidad: Carry Somers, Andrés Cota Hiriart, Brigitte Baptiste y Fernanda Pineda.