¿En dónde están los bebés?

Colombia registró en 2025 el menor número de nacimientos de su historia reciente, con 441.537, frente a 647.521 nueve años atrás. La fecundidad cayó de 1,7 a 1,0 hijos por mujer, según el Dane. Aunque parezcan simples estadísticas, estas cifras anticipan quiénes sostendrán el mercado laboral y el sistema pensional cuando se cierre el bono demográfico, hacia 2055. La buena noticia es que, mientras unas regiones envejecen aceleradamente, otras todavía cuentan con generaciones jóvenes capaces de impulsar su desarrollo.

Pero tener más niños no significa disfrutar de un bono demográfico; este ocurre cuando aumenta la proporción de personas en edad de trabajar frente a quienes dependen de ellas. Según el Pnud, el Chocó presenta una estructura poblacional comparable con la que tenía Bogotá en 1985, una transición que también avanza más lentamente en Nariño y el Pacífico caucano. En contraste, Caldas, Risaralda, Quindío y la capital del país atraviesan etapas más avanzadas de envejecimiento, con baja fecundidad y una creciente presencia de adultos mayores.

El Valle del Cauca reúne ambas realidades. Cali, donde vive cerca de la mitad de los habitantes del departamento, marca buena parte de los indicadores de natalidad y envejecimiento, mientras Buenaventura y el litoral pacífico vallecaucano conservan una población mucho más joven. La diferencia importa porque buena parte del futuro laboral y productivo del Valle dependerá de las oportunidades educativas, económicas y sociales que hoy se generen tanto en su capital como en su principal puerto.

Buenaventura concentra el 50,5 % del comercio exterior contenerizado y cerca del 40 % de la carga marítima no minero energética de Colombia. En 2025 recibió mercancías por US$26.442 millones, pero ese movimiento contrasta con la elevada informalidad laboral y las carencias en servicios básicos. La mala noticia es que, después de dos décadas de políticas públicas para el Pacífico, lo que falta no son planes, sino una articulación efectiva entre infraestructura, educación y desarrollo productivo que permita convertir la riqueza que pasa por el puerto en bienestar para quienes viven allí.

Como tanto nos gusta compararnos con los tigres asiáticos, conviene recordar que Corea del Sur y sus vecinos aprovecharon su bono demográfico combinando política industrial, inversión educativa y capacidad exportadora. Colombia todavía tiene pendiente traducir esa lección en una estrategia territorial, mientras la ventana de oportunidad se estrecha en Bogotá y Caldas, pero sigue abierta en buena parte de nuestra región.

Algo parecido ocurre en el Chocó y la Amazonía, donde la biodiversidad, la pesca sostenible y el turismo de naturaleza podrían convertirse en fuentes de empleo formal si existiera una apuesta productiva que conectara esos sectores con la formación de talento y la inversión. En 2025, el Dane desplazó de 2049 a 2055 el cierre proyectado del bono demográfico nacional. Sin embargo, esos seis años adicionales no garantizan mayores oportunidades. Son, en parte, consecuencia de una natalidad cada vez menor, no de una mejora en las condiciones económicas del país.

No se trata de desatender a las regiones que envejecen, sino de impedir que aquellas con habitantes todavía jóvenes lleguen a esa etapa sin educación, empleo ni infraestructura para aprovechar su potencial. Durante décadas, Colombia ha concentrado buena parte de su desarrollo alrededor de los centros económicos tradicionales, mientras el Pacífico sigue esperando una apuesta a la altura de sus posibilidades. Tiene gente joven, biodiversidad y uno de los principales puertos del país. Lo que está por verse es si logra convertir esas ventajas en prosperidad antes de que el tiempo demográfico se agote.

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Claridades: De nada sirve posicionar un territorio si su gente no progresa. Las buenas historias atraen miradas, pero prefiero aquellas que también dejan empleos, oportunidades y resultados que podamos comprobar.