Redacción de El País y Escuela de Ingeniería Civil y Geomática de Univalle

El terremoto del pasado 10 de agosto dejó varias preguntas: ¿por qué barrios como Cuarto de Legua, que antes no habían sufrido daños similares, esta vez sí? ¿Por qué colapsaron principalmente edificios medianos, mientras otras construcciones cercanas permanecieron intactas?

La explicación está en las características del sismo, los suelos y la manera en que fueron diseñadas y construidas las edificaciones.

Expertos de la Universidad del Valle identificaron factores como la intensidad del movimiento, el período de vibración de las estructuras, la antigüedad de los edificios y la microzonificación sísmica de la ciudad.

En esta infografía, realizada en alianza con la Escuela de Ingeniería Civil y Geomática de Univalle, se explica por qué el terremoto afectó de manera diferente a los barrios de Cali y qué determina que una edificación resista, pueda recuperarse o deba ser demolida.

¿Por qué barrios que antes no se afectaban, esta vez sí?

Cuarto de Legua y otros sectores de la zona de Cañaveralejo estuvieron entre los más afectados por el terremoto del 10 de agosto. Esto llamó la atención de los caleños, pues durante otros sismos fuertes, como el de 2004, no habían sufrido daños de esa magnitud. ¿Qué cambió esta vez?

El profesor Albert Ortiz, de la Escuela de Ingeniería Civil y Geomática de Univalle, explica que no todos los terremotos son iguales. Cali y la región Pacífica están expuestas a distintas fuentes sísmicas, cuyos movimientos pueden afectar de manera diferente a cada sector de la ciudad, dependiendo también de las características del suelo.

El terremoto del 10 de agosto, explica el profesor, fue un sismo de subducción profunda o Benioff, que se produce cuando una placa tectónica se hunde debajo de otra. Aunque se origina a gran profundidad, puede alcanzar magnitudes elevadas y afectar regiones extensas, incluso alejadas del epicentro.

En cambio, los sismos corticales se originan a poca profundidad y pueden generar movimientos muy intensos cerca del epicentro. Fue el caso del temblor del pasado 3 de noviembre en Chaparral, cuyo foco estuvo a solo 19 kilómetros de profundidad. Los terremotos de Popayán (1983) y Armenia (1999) también fueron de este tipo.

¿Qué significa esto para Cali? Que un barrio no necesariamente sufrirá los mismos daños cada vez que tiembla. Dependiendo del origen del terremoto, de cómo se propagan sus ondas y de las características del suelo, el movimiento puede amplificarse en unos sectores más que en otros. Por eso, un barrio que resistió un sismo anterior puede resultar mucho más afectado por otro.

¿Por qué un terremoto afecta más a unas edificaciones que a otras?

Tras el terremoto del pasado 10 de agosto, muchos caleños dicen sentirse más seguros en casas que en apartamentos, como si las primeras fueran más resistentes durante un temblor. Pero no necesariamente es así.

La razón es que no todos los sismos mueven el suelo de la misma manera. Dependiendo de dónde se originan, de su magnitud y de los terrenos que atraviesan, producen movimientos con diferentes velocidades y frecuencias. Y cada construcción responde de manera distinta.

Por ejemplo, las casas de pocos pisos suelen vibrar rápidamente, mientras que los edificios altos tienden a balancearse más lentamente. Los ingenieros llaman período natural de vibración al tiempo que tarda una estructura en completar ese movimiento.

El ingeniero Juan Manuel Santacruz Howard lo explica con una comparación musical: “Si la nota musical de un sismo, es decir, su movimiento, coincide con la nota musical de un edificio, es el peor escenario para una estructura”.

En otras palabras, cuando un terremoto hace vibrar un edificio a un ritmo parecido al de su movimiento natural, puede amplificar sus oscilaciones y aumentar el riesgo de daños.

Por eso, un mismo sismo puede afectar gravemente un edificio de mediana altura y dejar intactas una casa cercana o una torre más alta. Con otro terremoto, el resultado puede ser muy distinto.

¿Cómo influye el tipo de suelo en la fuerza con la que se siente un sismo?

Un mismo terremoto no se siente igual en todos los lugares: los suelos blandos, formados por sedimentos, pueden amplificar las ondas sísmicas y hacer que el terreno se mueva con mayor intensidad. Los suelos firmes o rocosos, en cambio, suelen amplificarlas menos.

Para entenderlo, imaginemos un vaso con agua sobre una mesa y otro sobre una gelatina. Al mover ambas superficies, el vaso sobre la gelatina se sacudirá más: algo parecido ocurre con los edificios construidos sobre suelos blandos.

En Cali, por ejemplo, sectores cercanos al río Cañaveralejo tienen depósitos de sedimentos que pueden intensificar el movimiento del terreno. En zonas como Pance y algunos sectores del oeste predominan suelos más firmes o rocosos.

Esto no significa que unos sean siempre seguros y otros peligrosos: la respuesta también depende de la composición y profundidad del suelo, su contenido de agua y las características del sismo.

¿Qué son las normas de sismorresistencia y para qué sirven?

Las normas de sismorresistencia son reglas técnicas que deben cumplir las construcciones en Colombia para resistir los terremotos y evitar que los edificios colapsen. Establecen cómo deben diseñarse y construirse las edificaciones, qué materiales utilizar y qué condiciones del suelo deben tenerse en cuenta. Su objetivo principal es proteger la vida de las personas, no impedir que los edificios sufran daños.

Colombia expidió su primera norma de sismorresistencia en 1984, después del sismo de Popayán (1983). En 1998 se actualizó con la NSR-98 y en 2010 con la NSR-10, que incorporó nuevos estudios y criterios de construcción.

Estas normas establecen cómo deben responder las edificaciones ante un sismo: con movimientos leves no deberían sufrir daños; con otros más fuertes pueden presentar afectaciones en acabados o incluso en su estructura, pero deben evitar el colapso. Así, un edificio sismorresistente no es uno que no se daña, sino uno diseñado para proteger la vida de sus ocupantes.