Saturno vuelve a superar a Júpiter y se convierte en el planeta con más lunas en el sistema solar

A principios de este año, Júpiter ostentaba el récord de tener la mayor cantidad de lunas en el sistema solar, con un total de 95. Los científicos habían descubierto 12 lunas adicionales, lo que superaba las 83 lunas registradas en Saturno en ese momento.

Sin embargo, recientemente los astrónomos anunciaron el hallazgo de 62 lunas más alrededor de Saturno, elevando su número total a 145. Este anuncio fue realizado a través de un comunicado oficial de la Universidad de Columbia Británica (UBC) en Canadá.

Este descubrimiento convierte a Saturno en el planeta con la mayor cantidad de satélites naturales, dejando a los investigadores convencidos de que Júpiter no tiene posibilidad de superarlo. “Saturno ganará por mucho”, aseguró Mike Alexandersen, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, quien contribuyó a los hallazgos, en una entrevista con The New York Times. “Ya no creo que sea un concurso”, afirmó.

Este fascinante descubrimiento ha llevado a los científicos aproximadamente 368 años adelante, desde que el científico holandés Christiaan Huygens descubriera la primera luna conocida de Saturno, llamada “Titán”, en 1655. Posteriormente, Jean-Dominique Cassini detectó otras cuatro lunas entre 1671 y 1684.

A lo largo de los siglos, los astrónomos continuaron descubriendo más satélites alrededor de Saturno. Entre 2004 y 2017, la nave espacial Cassini, de la Agencia Espacial Europea, estudió de cerca el planeta y encontró más lunas.

Durante la década de 2000, dos grupos de astrónomos llevaron a cabo nuevos avistamientos. El primero utilizó el Telescopio Subaru en Hawái para detectar lunas alrededor de Saturno a mediados de la década. El segundo grupo observó a Saturno entre 2019 y 2021 utilizando el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en la cima del volcán Mauna Kea de Hawái. Aunque las posibles lunas fueron detectadas hace varios años, se requirió tiempo para rastrear los objetos y confirmar que realmente estaban orbitando el planeta.

En total, los investigadores descubrieron 63 lunas nuevas, y el primer anuncio se realizó en el año 2021. “Saturno no solo ha casi duplicado su número de lunas, sino que ahora tiene más satélites que todos los demás planetas del sistema solar combinados”, informó Brett Gladman, uno de los investigadores involucrados en el descubrimiento y astrónomo de la UBC.

Según el comunicado oficial de la UBC al respecto, las lunas recién descubiertas son todas lunas irregulares, lo que implica que tienen órbitas grandes e inclinadas. Se detalló en esos estudios que estos satélites orbitan el planeta a una distancia de entre 9,5 y 29 millones de kilómetros.

En la actualidad, el planeta Saturno cuenta con 121 lunas irregulares y 24 regulares conocidas. La más pequeña de las nuevas lunas descubiertas tiene un diámetro de aproximadamente 25 kilómetros, mientras que Titán, la luna más grande y la primera en ser descubierta en Saturno, tiene más de 4800 kilómetros de diámetro.

Edward Ashton, quien dirigió la investigación con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái y ahora trabaja en el Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica en Taiwán, explicó que aún quedan alrededor de 30 lunas por descubrir en ese rango de tamaño, y probablemente muchas más, incluso miles, de lunas más pequeñas de Saturno.

Las lunas irregulares de Saturno se han agrupado en tres conjuntos orbitales basados en sus órbitas inclinadas, según lo declarado por la UBC, a partir de varias investigaciones. Los científicos creen que estas lunas más antiguas colisionaron y se separaron, formando las lunas que observamos en la actualidad. Estos satélites son fundamentales para comprender algunas de las grandes incógnitas sobre el sistema solar que inquietan a los expertos, ya que llevan las marcas de los eventos ocurridos en los primeros tiempos del sistema solar.