¿Cuál es la temperatura máxima que el ser humano puede soportar?

En todo el mundo se están presentando temperaturas récords. Es imprescindible anticipar los límites de calor y humedad que puede soportar el cuerpo humano. El término científico internacional para medir la capacidad de resistencia es la “temperatura de globo y bulbo húmedo” (TGBH, Wet Bulb Globe Temperature-WBGT en sus siglas en inglés), las cuáles combinan el cálculo del calor con el grado de humedad.

El “bulbo” es el depósito de mercurio de un termómetro tradicional, envuelto en un paño húmedo. La evaporación sirve para medir la temperatura húmeda del aire, mientras que el “globo” es una esfera hueca pintada de negro que adosada a un termómetro, sirve para medir la radicación térmica. Los expertos calculan como término medio que una persona joven, perfectamente sana, morirá al cabo de seis horas de exposición a una temperatura TGBH de 35°C.

Esa temperatura de 35°C de calor seco y 100% de humedad o de 46°C con un 50% de humedad. Tras llegar a ese punto crítico, el sudor, la principal herramienta del cuerpo para reducir la temperatura central, no logra evaporarse de la piel, por lo que eventualmente conduce a un golpe de calor, colapso de los órganos internos y la muerte. Solo se ha alcanzado una TGBH de 35°C una docena de veces, pero principalmente en el sur de Asia y el Golfo Pérsico.

Ninguno de los casos duró más de dos horas, lo que significa que nunca ha habido “fenómenos de mortalidad masiva” vinculados a este límite de supervivencia humana. Esto lo afirmó Raymond, autor de un amplio estudio sobre este tema, pero el calor extremo no necesita acercarse a ese nivel para matar a una persona.

¿Cuáles son los episodios más comunes del calor extremo?

Todo el mundo tiene un umbral diferente, pero en este depende la edad, salud y otros factores sociales y económicos. Al menos esto afirman los expertos y es que se estima que más de 61.000 personas murieron debido al calor del verano pasado (boreal) en Europa, donde rara vez hay suficiente humedad para crear “temperaturas de bulbo húmedo” peligrosas. A medida de que las temperaturas continuaron aumentando, los científicos advirtieron que los episodios de TGBH también serán más habituales.

La frecuencia de tales eventos se ha duplicado, como mínimo, en los últimos 40 años. Se considera que el aumento se debe a una consecuencia grave del cambio climático causado por el hombre. Raymond calcula que las temperaturas de bulbo húmedo “superarán regularmente” los 35°C en varios puntos del mundo en las próximas décadas si el mundo se calienta 2.5°C por encima de los niveles preindustriales.

Los investigadores de la Universidad Pública de Pensilvania, para probar este límite, midieron las temperaturas centrales de personas jóvenes y sanas dentro de una cámara térmica. Los participantes alcanzaron su “límite ambiental crítico”, cuando su cuerpo no podía evitar que su temperatura central siguiera aumentando, a una TGBH de 30.6°C

Los ancianos son los más vulnerables a las olas de calor

Los niños pequeños tienen menos capacidad de regular su temperatura corporal, lo que los pone en mayor riesgo, pero las personas mayores, que tienen menos glándulas sudoríparas, son las más vulnerables. Casi el 90% de las muertes relacionadas con el calor en Europa en el verano pasado, se produjeron entre personas mayores de 65 años. Las personas que tienen que trabajar al aire libre con temperaturas elevadas, también corren un mayor grado de riesgo.

Se espera que el actual Fenómeno de El Niño, el primero en cuatro años, alcance su cénit a finales del presente año 2023. Las temperaturas de bulbo húmedo también están estrechamente relacionadas con las temperaturas de la superficie del océano. Estos alcanzaron una temperatura máxima histórica, la semana anterior, superando el récord de 2016, según el observatorio climático de la Unión Europea.