Hicieron historia en la Copa Libertadores

Los verdiblancos fueron el primer club colombiano en llegar a una final de Copa Libertadores de América.

El título de campeón de 1977 se definió en un torneo hexagonal, que reunió a Atlético Junior y Deportivo Cali como los dos primeros de la fase ‘Apertura’; a Millonarios como segundo del Grupo ‘A’, fase ‘Finalización’; Atlético Bucaramanga como primero del Grupo ‘B’ en el mismo certamen y al Atlético Nacional y Santa Fe por medio de la Reclasificación.Luego de diez fechas se consagró campeón el Atlético Junior con un total de 15 puntos, seguido por Deportivo Cali con 12 e igual puntaje para Millonarios. Subcampeón el equipo verdiblanco por mejor gol diferencia y cupo asegurado a la Copa Libertadores del siguiente calendario. En 1978, Deportivo Cali escribió un capítulo aparte para la historia del fútbol colombiano en la Copa Libertadores de América. Hasta entonces, ningún equipo ‘cafetero’ había llegado a la Final del máximo certamen surcontinental de clubes, instancia hasta donde avanzaron los ‘azucareros’ de la mano del técnico argentino Carlos Salvador Bilardo.Una de las principales presentaciones del Deportivo Cali, en el estadio ‘Centenario’ de Montevideo, se cumplió el 18 de julio. Los pupilos de Bilardo alcanzaron un triunfo de perfiles históricos por 2-0, gracias a las acciones del ‘Tigre’ Benítez a los 21 minutos de la primera parte y el criollo Ángel María Torres a los 23 del complemento. El árbitro expulsó a Fernando ‘Pecoso’ Castro y Néstor Scotta.Pese a caer frente a Danubio por 0-3 en el mismo estadio, Deportivo Cali se consagró vencedor del grupo eliminatorio No. 4 y debió enfrentar en ronda semifinal a Alianza de Lima del Perú y Cerro Porteño del Paraguay, partidos que se celebraron una vez terminado el Campeonato Mundial de aquel año 1978, que concluyó con el triunfo de Argentina.El domingo 17 de septiembre el estadio de Cali volvió a ser escenario, por segundo año consecutivo y tercero en el historial de la ‘Copa Libertadores de América’ a expensas del poderoso Deportivo Cali, de un partido semifinal del máximo certamen continental. Cerro Porteño, que había perdido inicialmente por 0-3 frente a Alianza de Lima en campo peruano, alcanzó paridad a un gol con el Deportivo Cali. Alianza con dos puntos y Cali con uno, protagonizaron un gran partido la noche del 21 de septiembre en el ‘Pascual Guerrero’. El Cali se puso en ventaja muy temprano, minuto 4, con diana de Scotta; Alianza replicó e igualó a los 13, por acción de Guillermo La Rosa. El último cuarto de hora fue sensacional. Cali,con base en un juego de alta calidad técnica y fortaleza de todos sus hombres, pasó a ganar el juego en el minuto 36 por intermedio de Ángel María Torres. Sobre el segundo final de los primeros 45 minutos, un magistral pase del indio Hugo Sotil, permitió a José Velásquez una nueva paridad a dos goles.Para la fase final, las 45.075 personas presentes en el estadio se dispusieron a admirar una auténtica final anticipada de la Copa. En el minuto 34 una incursión de Diego Umaña, por el sector derecho, originó pena máxima, cuando el defensor Jaime Duarte interpuso la mano en un balón que iba con destino a Néstor Scotta. El árbitro argentino Andrés Iturralde decretó el tiro penal que hizo efectivo el ‘Tigre’ Benítez, descolocando por completo al golero de la visita. Deportivo Cali terminó como líder del Grupo semifinal ‘B’, además de único invicto del triangular sumando tres puntos.Frente al Alianza de Lima, el 14 de octubre, Deportivo Cali brindó un exquisito juego, al extremo de superar al cuadro peruano en su propio campo por anotación de 4-1, gracias a los goles logrados por Néstor Scotta en dos ocasiones, Rafael Otero y ‘El Tigre’ Alberto Benítez. El honor de los peruanos lo salvó Guillermo La Rosa a los 34 minutos del segundo tiempo.Luego vendría la crucial confrontación con Cerro y la opción de estar en la final con Boca Juniors de Argentina. A este juego llegó el Deportivo Cali con cinco puntos, mientras Cerro Porteño con tres. Para lograr la gran instancia final, el equipo de Carlos Salvador Bilardo requería del empate, mientras los guaraníes de un triunfo amplio por marcador de 3-0, como mínimo.Con cuatro volantes –Otero, Landucci, Umaña y Valverde– el Cali copó el medio campo y complicó la salida del trío ofensivo guaraní, integrado por Juan Manuel Bataglia, Hugo ‘La Aplanadora’ González y Eugenio Jiménez, quienes pese a ello, obligaron a la extrema defensa verdiblanca a apelar a toda su capacidad para evitar un contraste en el arco del golero Zape. Un servicio de Diego Umaña fue aprovechado por Néstor Leonel Scotta, para fusilar al golero Américo Jiménez, con violento pelotazo. Cerro Porteño pasó a necesitar cuatro goles para lograr su objetivo inicial. Esa situación se hizo más angustiosa para los paraguayos a partir del minuto15 de la fase final, cuando una mano de Scotta dentro del área la sancionó el juez con tiro penal. Ejecutó el castigó el puntero Juan Manuel Bataglia, figura cimera de su equipo, pero el portero Zape atajó el disparo. Locura en el banco caleño y silencio sepulcral en el estadio ‘Defensores del Chaco’.Tras pase de Benítez, el gaucho Scotta marcó, dos minutos después del fallido penal, la segunda diana personal y de su equipo. No terminaba de reponerse del contraste el onceno guaraní, cuando ‘El Tigre’ Benítez, a pase de Rafael Otero, puso al golero Jiménez a sacar el balón de su arco por tercera ocasión. La cuarta diana, en el minuto 32, involucró exactamente a los mismos jugadores del Cali, para un lapidario resultado final de 4-0 que dejó para la historia, al conjunto de la capital del Valle del Cauca, como el primero de Colombia en alcanzar la final de la Copa Libertadores de América.Boca Juniors, campeón de América en 1977 frente a Cruzeiro del Brasil, se presentó el 23 de noviembre en Cali. No obstante el empeño ofensivo del equipo verdiblanco, el partido se liquidó con empate a cero goles, resultado favorable para el onceno argentino, que cinco días después, en la noche del martes 29 de noviembre, superó al Cali en ‘La Bombonera’ por 4-0. Al Deportivo Cali lo sometió el mejor conjunto del continente. Ya de regreso al torneo nacional, Deportivo Cali se clasificó subcampeón aquel año, dos puntos por debajo de Millonarios, al empatar a un gol con el Atlético Nacional en el ‘Atanasio Girardot’. Fue el ‘gol olímpico’ de perfiles épicos de Ángel María Torres, a los 44 minutos de la fase final. Fue el séptimo subtítulo del equipo del Valle, el tercero en forma consecutiva. Luego de ese partido, Carlos Salvador Bilardo renunció a la dirección técnica del equipo, que sacó Subcampeón de Colombia y de América.CRÉDITOS* Libro “Deportivo Cali: Nuestra Historia”Publicado por la Asociación Deportivo Cali en 2008”* Libro “Sentimiento Verde”Publicado por El País en 2003.