“No se puede formar estudiantes para un mundo que no existe”: Luis H. Pérez, rector de la UAO

Cercanos a la celebración de los 50 años de fundación de la Universidad Autónoma de Occidente, UAO, su rector, Luis H. Peréz, anunció que dará un paso al costado tras cinco décadas al frente del alma máter. Quizá es el rector de Colombia con más años al frente de una universidad.

Esto, luego de ver la transformación de una vieja casona en el barrio Champagnat, donde operaban dos facultades nocturnas, a un campus universitario inteligente con más de 8000 estudiantes, trece programas acreditados por alta calidad académica y un programa acreditado internacionalmente.

En una charla caminada por los jardines de la UAO, el rector narra los primeros días de la institución y del perfil que debe tener quien lo supla en su cargo, pero, más allá de ello, reflexiona sobre Cali, Colombia y los desafíos de la educación superior y de cómo las nuevas generaciones están moldeando lo que serán las profesiones del futuro.

El PAÍS: Rector, lléveme a su sitio favorito de la UAO y mientras caminamos, cuéntenos la historia de cómo logró transformar una vieja casona en el barrio Champagnat, con dos carreras nocturnas, a un campus universitario inteligente con más de 8000 estudiantes y trece programas de alta calidad...

LUIS H PÉREZ. Yo me iba a Estados Unidos a realizar unos estudios de posgrado y a unas oportunidades laborales y el director de la Fundación para la Educación Superior, FES, Hugo Lora Camacho, me dijo que unos muchachos querían reunirse conmigo luego del cierre de una universidad, por temas de calidad y servicios. Querían salir adelante y comencé a asesorar a esos jóvenes en sus sueños, más que en sus proyectos, y el tema me entusiasmó de tal manera que me eligieron rector y comencé una tarea de construcción, eso era lo valioso, partir de cero. Los primeros diez años los dedicamos a la estabilidad legal de la institución, obtener las licencias de funcionamiento y teníamos cuatro programas: ingenierías eléctrica, mecánica e industrial y la carrera de economía. Esos diez años fueron muy difíciles, no había recursos…

EL PAÍS: Y en diez años no tiró la toalla, un profesional de la actual generación le diría que es mucho tiempo…

LUIS H PÉREZ: Construir universidad es un proceso largo, porque usted está comprometiendo la formación de seres humanos. Todo el sistema educativo y en especial, el superior, requiere de calidad, sino, es una real estafa… Es generar un proyecto de vida con la educación y eso requiere de tiempo.

EL PAÍS: ¿Ya consolidada la parte legal y las bases de la universidad qué vino?

LUIS H PÉREZ: La segunda década fue dedicada a conseguir recursos para construir un campus universitario. Nosotros iniciamos con 100 estudiantes, hoy debe haber 8000 estudiantes en la UAO y cerca de 41.000 egresados. Entonces, creamos un fondo pro sede pensando en el futuro porque no teníamos ni siquiera presente, educamos en sedes alquiladas. Ese fondo duró diez años antes de poder comprar el lote, luego nos demoramos diez años para empezar a construir…

EL PAÍS: En una sociedad tan inmediata como la actual, la paciencia para estos proyectos es compleja…

LUIS H PÉREZ: Y la continuidad, porque uno de los problemas de las instituciones colombianas es que se hacen proyectos de gobiernos, ya sea en lo público o privado y tienen breves espacios de tiempo. Cuando usted estructura proyectos de largo alcance no hay que pensar si las personas estarán o no, lo que importa es el futuro del proyecto…

EL PAÍS: Alguna vez tuvo un voto negativo del Consejo Directivo en sus procesos de reelección…

LUIS H PÉREZ: Nunca, yo me había planteado que el día que tuviera un voto en contra me iba y nunca se presentó.

EL PAÍS: Háblenos de la famosa tierra prometida de Luis H…

LUIS H PÉREZ: (Sonríe mientras hace una pausa en la caminata). Edificar este campus universitario parecía un sueño irrealizable, nadie creía en él, y por eso se habla de la tierra prometida de Luis H., porque prometió una sede, ¿pero, cuándo lo cumplirá? A mí lo que me importaba era que se cumpliera alguna vez. Cuando usted asume una misión como esta no puede ser a corto plazo, pensando en los estudiantes de hoy, sino en los hijos y los nietos, en las próximas generaciones, que es lo que estamos viviendo hoy. Tareas como esta no son producto de una sola persona, sino de una cantidad de gente que colabora para que una meta se cumpla y creo que mi mayor éxito es entender que esta no es obra de Luis H. sino de un talento humano diverso.

EL PAIS: ¿Por qué se retira Luis H. Pérez de la UAO?

LUIS H PÉREZ: Yo pensé retirarme en el 2018 y tener dos años de transición y llegó la pandemia y mi obligación era afrontar esa compleja situación. Me voy, no por cansancio, sino porque la universidad necesita otro tipo de perfil de su rector.

EL PAÍS: ¿Cuál es el perfil de la persona que lo sustituirá en la rectoría de la UAO?

LUIS H PÉREZ: Claramente, una persona preparada académicamente, no se necesita que sea un investigador, pero sí que tenga nivel de maestría o doctorado, pero que, además, tenga experiencia en el manejo de grandes proyectos que impliquen manejos presupuestales grandes porque de lo contrario se corre el peligro de que el dinero no se utilice adecuadamente. Esta es una universidad que tiene $140.000 millones de presupuesto y sobre todo, un gobierno corporativo de excelencia.

EL PAÍS: Muchos nombres han sonado para la rectoría de la UAO como el de Francisco José Lloreda e incluso, el de su hijo, que fue viceministro de Educación, para ocupar su cargo…

LUIS H PÉREZ: El nombre de quién me va a sustituir no sé cuál es. Pero la Universidad realizó un estudio de su cultura organizacional, no para dar continuidad de lo que se debe hacer, sino para que el nuevo rector tenga metas muy claras y precisas… de este estudio salió un documento denominado ‘Renovación de liderazgo de primer nivel de la UAO’ que detalla el ADN de la Universidad y a partir de eso se estructuró un perfil y se planteó, por estatutos, un comité de nominaciones al cargo de rector apoyado en una firma cazatalentos que pudieran encontrar candidatos para el cargo. Las inscripciones al cargo han sido totalmente abiertas. Yo me retiré del proceso y son ellos quienes toman la decisión final.

EL PAÍS ¿Cuándo sabremos quién es el nuevo rector de la Universidad Autónoma?

LUIS H PÉREZ: Creo que de aquí a noviembre tendremos un rector escogido.

EL PAÍS: Usted tiene la visión de la educación superior del país en los últimos 50 años y hoy es claro que hay una crisis. ¿Qué nos llevó hasta allí?

LUIS H PÉREZ: La crisis la generó fuerte la pandemia, porque veníamos de una universidad presencial muy poco virtual y estábamos quietos. De repente, la pandemia nos golpea y nos transforma, yo diría que en ese momento se acaba la crisis, pasa la pandemia y los problemas sociales donde los jóvenes son protagonistas, bajo ese contexto estamos en un proceso de transformación para el fortalecimiento institucional y así poder afrontar los cambios del mundo contemporáneo.

EL PAIS: ¿Pero hoy los jóvenes piensan muy distinto frente a su educación superior?

LUIS H PÉREZ: A eso me refiero, por eso las universidades hoy deben responder a lo que ellos piensan, sienten y quieren y si no respondemos a eso, entramos en crisis, esa es la tarea que el momento nos demanda, por eso debemos adelantarnos en esa transformación global. En Colombia aún no sucede, pero sí en Europa, Norteamérica, Chile, hay universidades que están teniendo procesos disruptivos.

EL PAÍS: Por ejemplo, ¿qué proceso disruptivo lleva hoy a cabo la UAO?

LUIS H PÉREZ: Estamos pensando en carreras mucho más cortas, en carreras por módulos, no por semestres completos, para que el proceso sea más rápido; estamos pensando en acreditación por competencias; pensamos en integrar conocimientos de diferentes áreas que estén en diferentes carreras… eso es lo que está pidiendo el mundo.

EL PAÍS: Rector, ¿usted qué carrera le aconsejaría estudiar a sus nietos?

LUIS H PÉREZ: La respuesta es: ¿tú qué quieres? Ellos tienen la respuesta. El padre tiene que mirar los intereses que los jóvenes comienzan a generar y de ahí saldrá su vocación. Creo que cuando mis nietos lleguen al nivel universitario esto no se tratará de áreas exactas de conocimiento sino una mezcla completa que les permita integrar múltiples conocimientos de todas las áreas, el mundo universitario estará tan abierto que les permitirá realizarse de la mejor manera y si se equivocan no importará, porque cambiarán e irán a otros sitios… Uno no puede formar a los hijos para un mundo que no existe y eso conlleva la posibilidad de desarrollar la persona, mental, profesional y financieramente.

EL PAÍS: ¿Cómo ve a Cali?

LUIS H PÉREZ:No acostumbro a mentir, la veo mal, porque no se han cumplido las expectativas de sus habitantes. Veo una ciudad destrozada que no tiene la capacidad de manejarse a sí misma, con problemas de seguridad muy graves y da la sensación que no hay autoridad. No estamos visionando la gravedad de la ciudad. Además, una ciudad deteriorada, destrozada, que no ha sido recuperada. Un transporte que no cumple las funciones de manera correcta.

EL PAÍS: ¿Usted cree que entre los candidatos a la Alcaldía de Cali hay personas idóneas para dirigir la ciudad?

LUIS H PÉREZ:Sí. Pero lo más importante es cómo se va a rodear este nuevo alcalde. No creo en los alcaldes mesiánicos capaces de arreglar todo en cuatro años, eso no va suceder. Pero la clave está en que se rodee ese Alcalde bien para que los proyectos se ejecuten bien. Tiene que ser un equipo diverso, de diferentes visiones.

EL PAÍS: ¿Cómo ve a Colombia, con esta nueva presidencia?

LUIS H PÉREZ: Con inquietudes, con preocupación, me parece que no está dando continuidad a procesos importantes, hay errores y en especial los cambios del talento humano en los altos niveles del Gobierno. No es posible que un país haya cambiado en un año diez u once ministros. Tal es el caso del Ministro de Educación. Si eso no cambia, vamos a terminar tres años más con una ‘patria boba’.

EL PAÍS: ¿Cómo visualiza la UAO en el futuro?

LUIS H PÉREZ: Como una universidad transformada para ubicarse en el momento que vive el mundo y que los estudiantes encuentren en la universidad lo que ellos desean, pero lo que el país y el mundo necesitan.

EL PAÍS: ¿Por qué terminamos nuestra caminata y nuestra charla en la cafetería de la Universidad?

LUIS H PÉREZ: En realidad es el edificio de Bienestar Universitario, este campus fue diseñado para que todos los caminos lleguen aquí, porque la universidad no la hace su infraestructura sino su gente, sus estudiantes, sus profesores, sus trabajadores.