De Cali a Indiana y la NASA: así brillan tres profesionales del suroccidente colombiano

Provenientes de las montañas del Valle del Cauca, Cauca y Nariño, en Cali se han formado profesionales que hoy brillan en escenarios internacionales.

Sus trayectorias revelan un patrón común: una sólida formación en universidades públicas y privadas de la región, proyectos que nacieron desde las necesidades locales y la decisión de conectar esos aprendizajes con redes globales.

El resultado es un talento que no se fuga, sino que circula, se transforma y regresa en conocimiento, innovación y nuevas oportunidades.

El caso de Carlos Mario Wagner muestra cómo la pasión por los pájaros se convirtió en un motor de conservación y desarrollo comunitario. Desde Cali, ideó la Feria Internacional de Aves de Colombia, un evento que atrae expertos de varios continentes, y diseñó la primera ruta de aviturismo inclusivo para personas con discapacidad visual en Suramérica.

Su historia demuestra que la ciencia y el turismo pueden ir de la mano para generar cambios tangibles en comunidades rurales.

De su lado, Whitney Córdoba, médica de la Universidad del Valle, encontró en la salud pública un camino para incidir en la reducción de inequidades, tanto en su terruño como en otras latitudes.

Su trabajo en el Instituto Cisalva y la obtención de la beca Fulbright para líderes afrodescendientes confirman que la investigación social aplicada puede trascender las aulas y convertirse en herramienta para transformar realidades.

Actualmente, está por culminar un doctorado de Epidemiología con énfasis en Salud Mental en la Universidad de Indiana, Estados Unidos, donde ha podido desarrollar y publicar investigaciones académicas.

Y la historia de Hever Moncayo refleja cómo la ingeniería aprendida en Popayán y la capital vallecaucana puede dialogar con la Nasa y la FAA.

Hoy, desde Estados Unidos, lidera proyectos de navegación alternativa al GPS y control de sistemas autónomos, áreas claves para la aviación y la exploración espacial.

Estos tres perfiles, distintos en disciplinas, pero convergentes en su propósito, reafirman la idea de que el suroccidente colombiano no solo forma profesionales de excelencia, también aporta al mundo científico capaces de llevar el conocimiento más allá de las fronteras, sin perder sus raíces en el territorio nacional.

Carlos Mario Wagner, turismo de naturaleza

Nacido en Cali, Carlos Mario Wagner creció rodeado de la riqueza natural del Valle del Cauca y desde temprano descubrió en los pájaros una fuente de fascinación. Ese interés lo llevó a estudiar zootecnia en la Universidad Nacional de Colombia y a vincularse a la Asociación Río Cali, donde comprendió que la conservación ambiental solo es posible si se conecta con las comunidades.

Esa convicción lo impulsó a crear Mapalina, una experiencia de turismo comunitario que unió la observación de aves con oportunidades económicas para campesinos e indígenas.

Para Wagner, la ciencia aplicada no podía desligarse del desarrollo local.

En 2014 dio un paso más grande: fundó la Feria Internacional de Aves de Colombia (Colombia Birdfair), que ha reunido a conferencistas de varios continentes y convirtió a Cali en epicentro del aviturismo latinoamericano.

“No es solo mirar aves; es una herramienta para conservar ecosistemas y generar ingresos en comunidades rurales”, sostiene.

Con su esposa y aliados locales, también lideró la primera ruta de aviturismo inclusivo para personas con discapacidad visual en Suramérica, un proyecto pionero que incorporó senderos adaptados, guías sensoriales y material táctil.

“Si logramos que más personas valoren la biodiversidad, también logramos que más familias vean en ella una oportunidad de vida digna”, asegura.

Su nombre incluso quedó inscrito en la ciencia: una nueva especie del género Epelaspis fue bautizada wagneri en su honor, reconocimiento que confirma cómo la pasión por las aves se ha convertido en una contribución tangible a la conservación y el conocimiento científico.

Whitney Córdoba, investigación y liderazgo

Oriunda de Cali y egresada de Medicina de la Universidad del Valle, Whitney Córdoba Grueso decidió orientar su carrera hacia la salud pública, motivada por una convicción: la medicina no debe limitarse a la atención individual, sino abordar las condiciones sociales que determinan la vida de las comunidades.

Esa perspectiva la llevó al Instituto Cisalva, donde investigó cómo la violencia, la pobreza y la inequidad afectan la salud, en particular la de poblaciones afrodescendientes.

“Para mí la ciencia tiene sentido si sirve para transformar realidades, si logra mejorar las condiciones de vida de las comunidades”, dijo en la presentación de uno de sus proyectos.

Su compromiso fue reconocido en 2017 con la Beca Fulbright para Líderes Afrodescendientes, oportunidad que le permitió adelantar estudios de doctorado en Epidemiología en la Universidad de Indiana y fortalecer sus redes internacionales. “Ser beneficiaria de esa beca fue una gran oportunidad que me motiva a abrir camino para que más jóvenes afrodescendientes puedan acceder a estas oportunidades”, afirma.

La investigación que lidera Whitney no se queda en la academia. Sus proyectos han buscado convertirse en insumos para políticas públicas y programas que mejoren la atención en salud mental en Colombia y América Latina.

“Mi objetivo es que la investigación no se quede en los artículos, sino que sea una herramienta útil para la gente, en especial para quienes históricamente han tenido menos oportunidades”, señaló a su alma máter.

Hoy, además de su doctorado en EE.UU., mantiene vínculos con iniciativas académicas en Colombia, convencida de que su voz y su trabajo deben contribuir a construir una salud pública más justa e incluyente.

Hever Moncayo, aeroespacial, control y sistemas autónomos

Hever Moncayo nació en Pasto, en una familia que siempre valoró la educación como motor de futuro. Fascinado desde joven por la física y los sistemas dinámicos, estudió ingeniería física en la Universidad del Cauca y luego una maestría en Ingeniería Mecánica en la Universidad del Valle. Esa formación le abrió las puertas para realizar un doctorado en Ingeniería Aeroespacial en la West Virginia University, donde se especializó en detección y evaluación de fallas en sistemas aeronáuticos.

“Las instituciones colombianas han jugado un papel fundamental en mi trayectoria. Desde mis inicios, la Universidad del Cauca y la Universidad del Valle me formaron en fundamentos sólidos y me dieron las primeras oportunidades de investigación aplicada, incluso en proyectos con la Fuerza Aérea Colombiana”, recuerda.

Hoy, como profesor investigador en la Embry-Riddle Aeronautical University, lidera el Advanced Dynamics and Control Group (Adcl), dedicado a la investigación en navegación, tolerancia a fallos, control adaptativo y sistemas autónomos.

Su trabajo incluye proyectos con la Federal Aviation Administration (FAA) y colaboraciones con el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, enfocados en reducir los riesgos de dependencia del GPS en aeronaves no tripuladas.

Entre sus líneas de investigación se destacan métodos de navegación en entornos con señal GPS degradada, sistemas inspirados en la biología para detectar anomalías y algoritmos generativos para mejorar la percepción y el acoplamiento en misiones espaciales.

“Mi compromiso es que este conocimiento y las redes construidas puedan servir también a Colombia. Por eso promuevo proyectos y colaboraciones con universidades como la del Valle, la del Cauca y la de Antioquia”, afirma.

Con esa visión, impulsa la participación de estudiantes colombianos en programas internacionales, convencido de que el camino que lo llevó de Pasto a la Nasa debe abrirse para más jóvenes que sueñen con transformar el país desde la ciencia y la tecnología.