Avi Loeb reacciona al misterio químico del cometa 3I/ATLAS: ¿amigo jardinero o letal invasor?

Semanas después de que se conociera de la existencia del cometa 3I/Atlas, cuyo paso cerca del Sol ha provocado todo tipo de estudios, este cuerpo celeste sigue llamando la atención de algunas de las mentes más brillantes del mundo que se han dedicado al estudio del espacio exterior.

El más reciente hecho se presentó luego de que el observatorio ALMA de Chile revelara inesperadas características de su composición química, en las que se señaló la abundante presencia de moléculas clave en materia de química prebiótica.

Frente a este hallazgo, que trajo a colación el debate acerca de aquellos ingredientes que han sido primordiales para la vida tal y como la conocemos, el astrofísico de Harvard, Avi Loeb, tuvo una singular reacción.

Según Loeb, habría una analogía que podría suscitar estos nuevos descubrimientos y sería la siguiente: que el cometa fuera una suerte de “visitante” cósmico cuya intención podría ser tanto amistosa como peligrosa. “¿Es 3I/Atlas un jardinero amigable o un asesino en serie?”, se preguntó.

Este juego retórico se dio tras recientes observaciones dirigidas por el científico del Centro Goddard de la Nasa, Martín Cordiner, en las que se revelaron cantidades inesperadamente elevadas de compuesto de metanol y cianuro de hidrógeno en las inmediaciones del cometa.

Pese a que estos compuestos existen en otros cometas que transitan a lo largo y ancho del Sistema Solar, lo que ha llamado la atención en este caso es la proporción que ha sido detectada en este objeto, que viene de otras latitudes del cosmos. Hasta el momento, solo un cometa había mostrado una proporción tan poco habitual, el C/2016 R2.

El científico explicó a New Scientist que moléculas como estas suelen aparecer en cantidades muy reducidas en los cometas que circulan en las cercanías. Pero para un viajero de la trayectoria del 3I/Atlas, que se ha transportado a niveles interestelares, dichas moléculas parecen multiplicarse. Esto ha permitido especular acerca de un origen químico distinto al de los demás cuerpos helados de que la humanidad tiene conocimiento hasta el momento.

Estos nuevos datos fueron tomados por el experto de Harvard para intentar ampliar el margen de interpretación frente a este cometa: según él, tanto el metanol como el cianuro de hidrógeno se forman sobre granos de hielo en regiones extremadamente frías del espacio interestelar, y pueden convertirse en materia prima para moléculas esenciales como los aminoácidos.

“El metanol es un componente básico de los aminoácidos y azúcares (como la ribosa, un componente del ARN y el ADN), fundamentales para la química orgánica de la vida, tal como la conocemos”, señaló Loeb.

El físico siguió su metáfora haciendo referencia al carácter ambivalente de este cuerpo. Podría tratarse de un amigo o un invasor. Sin embargo, según él mismo, la extraordinaria abundancia de metanol frente al cianuro podría sugerir que el 3I/Atlas se inclina hacia el lado “benévolo”.

“La proporción anómalamente grande de producción de metanol a cianuro de hidrógeno por parte de 3I/Atlas sugiere una naturaleza amigable para este visitante interestelar”, concluyó el astrofísico.