Chaparral vive un enjambre sísmico: en otros países ya ocurrió algo similar, pero con desenlaces distintos

La actividad sísmica que mantiene en alerta a Chaparral, Tolima, no es un fenómeno desconocido para la ciencia. En diferentes lugares del mundo se han registrado enjambres sísmicos que comenzaron con numerosos movimientos y terminaron de maneras muy distintas: algunos se apagaron sin provocar un terremoto destructivo, mientras otros precedieron eventos de gran magnitud.

El profesor Rodrigo León Loya, del Departamento de Geociencias de la Universidad de los Andes, analizó la situación de Chaparral a partir de los registros del Servicio Geológico Colombiano (SGC) y de los reportes de las autoridades. Según su análisis, hasta el 21 de septiembre se habían localizado 140 sismos en la zona, pero la particularidad está en su concentración: 138 ocurrieron solamente entre el 20 y el 21 de septiembre. El mayor alcanzó magnitud 4,5.

Para León Loya, estas características permiten hablar de un enjambre sísmico y no de una secuencia tradicional de réplicas. En Chaparral no existe un terremoto principal que domine claramente sobre los demás. Además, los movimientos son superficiales, con una profundidad cercana a los 19 kilómetros, y se concentran en un área pequeña de la corteza.

La experiencia internacional muestra por qué estos fenómenos deben analizarse con cautela. Uno de los casos mencionados por el profesor es el enjambre de Bombay Beach, California, ocurrido en septiembre de 2016. Allí se registraron numerosos sismos de magnitudes entre 2 y 4,3 y aumentó temporalmente la probabilidad estimada de un terremoto de magnitud 7 o superior. Sin embargo, la actividad terminó disminuyendo y el gran terremoto no ocurrió.

El caso contrario se observó en Iquique, Chile, antes del terremoto de magnitud 8,2 del primero de abril de 2014. Durante las semanas anteriores se había presentado una intensa actividad sísmica, con varios eventos superiores a magnitud 6. Aquella actividad terminó siendo reconocida como parte de una secuencia que precedió al gran terremoto.

Estos dos antecedentes muestran la dificultad de analizar un enjambre mientras está ocurriendo. Como señala el experto, no existe una característica estadística o física que permita distinguir con anticipación un enjambre que terminará apagándose de una secuencia que desembocará en un terremoto mayor.

En el caso de Chaparral, además, todavía no hay evidencia que permita afirmar que el terremoto de magnitud 7,4 ocurrido en San José del Palmar, Chocó, el 10 de agosto, haya provocado esta actividad. Entre ambos fenómenos existen diferencias de tiempo, distancia y profundidad, y serían necesarios estudios adicionales para establecer una posible relación.