En menos de dos semanas se dará el inicio oficial de una nueva temporada en el mundo del ciclismo de ruta, la cual promete dar mucho espectáculo en las diferentes competiciones, con los máximos exponentes de la categoría World Tour.
En Colombia, de igual forma que en años anteriores, hay mucha expectativa por lo que puedan realizar los ‘escarabajos’ nacionales, los cuales siempre intentan dar lo mejor de sí para dejar el nombre del país en lo más alto, con alguna victoria de etapa o un buen lugar en las clasificaciones generales.
No obstante, desde hace uno o dos años, muchos en el país han empezado a dudar de las capacidades de los corredores que están hoy en día en la élite, e incluso se habla de una posible “crisis”, por lo que ya no se están alcanzando los triunfos, los podios, las medallas y los títulos que llegaron entre 2012 y 2024. Además de una sensación de que no hubo ese relevo generacional que se necesitaba.
Ante ese panorama, El País se reunió con el exciclista y ahora presidente de la Liga Vallecaucana de Ciclismo, Jarlinson Pantano Gómez, para conocer su análisis de la situación actual de este deporte, que le ha dado tantas glorias y alegrías a Colombia.
¿Qué sensaciones le dejó la temporada 2025 de los ciclistas colombianos?
Para mí, como ciclista internacional que fui, fue buena, pero, para lo que nos tenían acostumbrados, fue una temporada regular. Pero, en general, pienso que ha sido una temporada de altibajos en la que desafortunadamente muchos de los corredores que tenemos hoy en día en Europa tuvieron problemas físicos y de salud, que no los ayudaron a estar en óptimas condiciones.
Se ha empezado a hablar de una crisis por las pocas victorias y porque los colombianos ahora tienen menos protagonismo. ¿Cree que es así?
Eso es un problema que ha sido evidente, porque ahora en Europa ya no hay la misma cantidad que hubo cuando estábamos en mi época. Por ejemplo, al Tour de Francia íbamos diez colombianos, pero para mí esto se debe a que, en ese momento, llegar allá era mucho más fácil.
El ciclista europeo mejoró mucho en la parte física, porque ya hay más concentración en la altura, casi todo el año se mantienen allá y esa era la ventaja que nosotros teníamos, que vivíamos en la altura, por lo que se ha vuelto muy equitativo. Además, por naturaleza ellos son mucho más profesionales que el colombiano, que es un poco más relajado, mientras que el europeo está 100 % centrado en la alimentación y es muy milimétrico.
Hay una crisis, pero hay que trabajar en la Federación Colombiana de Ciclismo para mirar cómo hacemos más carreras y eventos para todas las categorías y tener una nómina Sub-23 que haga parte del calendario europeo. Esa es la parte que hace falta, porque hubo una época donde se llegaba muy fácil allá y querían cobrar 200 mil euros de una por ganar o hacer una buena temporada en Colombia, y no les tocó como a nosotros, que nos tocó luchar más. Entraron en ese rol que era sencillo ir, pero el problema no es llegar a Europa sino mantenerse, que es lo que muy poquitos logramos. Allí está la falla, que el colombiano le ha perdido como el hambre, a comparación de cuando estábamos nosotros, que había muchas ganas de estar en el World Tour.
¿Otro factor también puede ser que no hubo relevo generacional?
Lo que pasa es que ciclistas como Nairo o Egan nacen cada cien años. Si hoy en día me preguntan si tenemos algún colombianos que vaya a ganar el Tour de Francia, lamentablemente no lo tenemos y, probablemente, no lo vamos a tener en muchos años para volver a ganarlo. Antes mandaban los italianos, luego los franceses y ahora mandan los eslovenos, por lo que todo va cambiando. En estos días recordaba que en los Olímpicos de 2016 los favoritos para ganar éramos nosotros, pero ya no y así es el ciclo de la vida.
Sin embargo, siempre he pensado que el ciclismo colombiano sigue siendo bueno, porque se ven corredores entre los diez primeros, se ganan etapas en las tres grandes y tenemos corredores como Daniel Martínez, Harold Tejada, Sergio Higuita y Santiago Buitrago que son de muchísima clase y lo han hecho bien, pero han tenido problemas de salud o caídas. Tenemos que volver a trabajar con los semilleros, para prepararlos cuando se enfrenten con la realidad en el ámbito profesional.
¿Las decisiones gubernamentales de los últimos años también son parte del problema?
Claro. Cuando se acorta un presupuesto, siempre hay una mayor dificultad. Antes había un equipo del Gobierno, del que incluso hice parte, como lo fue el Team Colombia, que era un proyecto bueno, pero lamentablemente cayó en malas manos. Pero a eso tenemos que apuntarle si algún día queremos volver a ganar una carrera grande a nivel de Europa o mundial, tratar de estructurar un equipo, aunque siempre he pensado que no puede ser 100 % colombiano, puede ser mitad y mitad, porque el colombiano es muy relajado y el europeo es más estricto.
¿Por qué cree que bajó ese buen rendimiento de victorias de etapas?
El ciclismo se ha vuelto muy duro en todos los sentidos, porque el nivel ha crecido. Todo ahora es muy milimétrico, ganar una carrera no es fácil y no siempre se gana. He sido muy crítico de las personas que hablan de que el ciclismo está mal, porque se les olvidó que antes uno solo escuchaba a Santiago Botero o a Víctor Hugo Peña, y por allá a Iván Parra, Felipe Laverde o Mauricio Ardila, y de ellos nos sentíamos orgullosos. Mientras que, cuando llegó la época de Nairo y de nosotros, se dio mucha más visibilidad; nos emocionaron y ahora ya pensamos que un octavo puesto en un Giro o un Tour es malo, pero en realidad hay que hacer cuentas, porque en una carrera grande hay 22 equipos y 2 corredores son los líderes, por lo que ya son 24 con los que hay que pelear. Por eso digo que estar entre los 10 o los 20 es de agradecer.
¿La cancelación del Tour Colombia también afecta?
He sido crítico de que siempre se le dé mucha más visibilidad al Tour Colombia que a las otras carreras, porque, cuando nace el Tour, pierde visibilidad la Vuelta a Colombia, por lo que me hacía la pregunta ¿por qué no potencializo la Vuelta y no hago el Tour? Lo ideal sería hacer una Vuelta grande, traer equipos invitados de talla continental y profesional, porque es una carrera UCI, por lo que se pueden invitar equipos de afuera y hacer una Vuelta bien estructurada, que llame público y eso va a traer a los equipos, para que se lleven a los colombianos, que es lo que en realidad necesitamos.
Ahora, desde su rol como dirigente, ¿Cómo cree que se podría estructurar el calendario o que dinámica se debe acoger para volver a crecer?
Siendo presidente de la Federación, sabiendo que ahora soy dirigente de la Liga de Ciclismo del Valle del Cauca, es muy difícil y muy duro, pero siempre he pensado que, gracias a Dios, uno ha dejado un nombre en Europa y conoce mucha gente, pero lo que haría es un equipo Sub-23, porque hay que apuntarle a los jóvenes, y sacaría un calendario de carreras en Europa antes de un Giro de Italia o el Tour del Porvenir, y haría un calendario internacional, conseguir patrocinadores de allá para que no todo lo asuma la entidad, que tengamos una estructura allá y que varios jóvenes disputen ese calendario, que ellos ya se encargan de abrir las puertas solos. Lo que ellos necesitan es una oportunidad para que vayan y se muestren.
¿Cómo ve la temporada para los once colombianos que están en el World Tour para el 2026?
Tengo la oportunidad de hablar con ellos y esos ‘manes’ me dicen que cada vez es más duro, que la gente ya no descansa y se mantienen entrenando y entrenando.
Uno, por supuesto, está a la expectativa, pero a dos corredores que les tengo mucha fe y que confió que van a hacer una gran temporada son Santiago Buitrago y Sergio Higuita. Santiago tiene una mentalidad muy ganadora y las caídas del año pasado no le permitieron estar a su nivel y seguramente quiere revancha, al igual que Higuita, que viene de un problema de salud y ha tenido sus días buenos y regulares.
Mientras que a Egan ni me atrevería a exigirle, porque él es un milagro y lo que haga es ganancia. En estos días volvía y le decía que cómo hacía después de haberse roto todos los huesos del cuerpo y volver a estar a ese nivel. Es un corredor que admiro mucho, es una gran persona, un gran deportista y es más lo que tenemos que agradecerle, al igual que al mismo Nairo, porque son corredores que nos llevaron a soñar de nuevo ganando Giro de Italia, Tour de Francia y Vuelta a España; por lo que, cuando dicen que va a llegar gente a reemplazarlos, digo que no los veo aún.