Estudio con 17.000 jóvenes asocia la soltería prolongada con menor bienestar emocional

Un estudio longitudinal basado en el seguimiento de más de 17.000 jóvenes en Alemania y el Reino Unido, advirtió que permanecer soltero de manera persistente durante la adolescencia y la adultez joven está asociado, en promedio, con un deterioro progresivo del bienestar psicológico.

La investigación, que fue realizada por académicos de las universidades de Zúrich, Bremen, Humboldt de Berlín y Toronto, analizó por más de una década la evolución de variables como la satisfacción con la vida, la soledad y los síntomas depresivos en personas que nunca habían tenido una relación romántica estable.

El trabajo, titulado Life Satisfaction, Loneliness, and Depressivity in Consistently Single Young Adults, se apoyó en 110.261 observaciones anuales de jóvenes de entre 16 y 29 años de edad, provenientes de Understanding Society del Reino Unido, el German Socio-Economic Panel (SOEP) y el German Family Panel (pairfam). Todos los participantes eran inicialmente jóvenes sin experiencia previa en relaciones sentimentales, lo que le permitió a los investigadores examinar con mayor precisión los efectos de permanecer soltero a lo largo del tiempo.

Los resultados mostraron que quienes se mantienen solteros de forma constante registran una caída más pronunciada en la satisfacción vital y un incremento mayor de la sensación de soledad frente a aquellos que, en algún momento, inician una relación romántica.

Durante la adolescencia, las diferencias entre ambos grupos fueron reducidas, pero se ampliaron progresivamente con la edad, especialmente hacia el final de la veintena. En ese periodo también comenzaron a evidenciarse brechas más claras en los niveles de depresión.

El análisis identificó, además, ciertos factores asociados a una mayor probabilidad de continuar soltero en la adultez joven. Entre ellos figuran un menor nivel de bienestar previo, el hecho de ser hombre, tener un mayor grado de escolaridad y vivir solo o con los padres.

Según los investigadores, estos hallazgos apuntan a una relación bidireccional: "la soltería prolongada puede afectar el bienestar, pero un bajo bienestar inicial también puede dificultar el inicio de la primera relación, generando un círculo de retroalimentación negativa".

El estudio también examinó los efectos de la primera relación romántica. Los datos indicaron que este hito se asocia, tanto en el corto como en el largo plazo, con mejoras en la satisfacción con la vida y reducciones en la soledad.

Sin embargo, no se detectaron cambios consistentes en los niveles de depresión. Estos efectos positivos se observaron de forma relativamente homogénea, sin diferencias claras según el género u otras variables demográficas.

Desde una perspectiva teórica, los autores sitúan sus resultados en el marco del desarrollo humano. “Durante la llamada “adultez emergente”, etapa caracterizada por la exploración personal y el aplazamiento de compromisos duraderos, la soltería suele percibirse como algo más aceptado socialmente".

No obstante, el estudio sugirió que, a medida que avanza esta fase, la ausencia prolongada de una relación estable puede convertirse en un factor de riesgo para el bienestar emocional.

La investigación converge con teorías que consideran la formación de vínculos íntimos como una tarea normativa central de la adultez joven. Desde este enfoque, “no cumplir con esa expectativa en el momento socialmente esperado puede traducirse en mayores dificultades emocionales, especialmente en términos de soledad y satisfacción vital”.

Aunque los autores reconocen que existen discursos que resaltan posibles beneficios de la soltería, como una mayor autonomía o un mayor enfoque en la educación y el trabajo, los datos indican que, en promedio, estos no compensan los riesgos observados para el bienestar psicológico a lo largo del tiempo.

Uno de los aportes más relevantes del estudio es su enfoque metodológico. A diferencia de investigaciones previas de carácter transversal, este trabajo siguió a los mismos individuos durante varios años, lo que permitió distinguir entre diferencias preexistentes y cambios asociados a la experiencia de permanecer soltero o iniciar una relación.

Finalmente, los investigadores aclararon que sus conclusiones se refieren a promedios poblacionales y no desconocen la diversidad de experiencias personales. Reconocen que hay jóvenes que optan voluntariamente por la soltería y mantienen niveles adecuados de bienestar.

Sin embargo, advirtieron que, en conjunto, la soltería prolongada durante la adultez emergente se asocia con riesgos relevantes para la satisfacción con la vida y la salud emocional.