Nasa descubre un planeta 'familiar' de la Tierra

El planeta orbita en la zona habitable de una estrella similar al Sol, que podría albergar vida. ¿Qué más se conoce sobre este impresionante hallazgo?

La Nasa anunció este jueves el hallazgo de un planeta que orbita en la zona habitable de una estrella similar al Sol, que podría albergar vida y tener algunas características parecidas a la Tierra.

El planeta, bautizado como Kepler-452b y calificado por la Nasa como "un primo, más grande y más viejo de la Tierra" por 1.500 millones de años, fue localizado por el telescopio espacial Kepler, durante la misión del mismo nombre, que es utilizado por la Nasa para analizar los cambios en la intensidad de la energía emitida por una estrella. 

"Los exoplanetas, especialmente los de tamaño pequeño, similar al de la Tierra, pertenecían al mundo de la ciencia ficción hace apenas 21 años. Pero, actualmente, luego de miles de hallazgos, los astrónomos están a punto de descubrir algo con lo que las personas han soñado durante miles de años: otra Tierra", dijo la Nasa.

[[nid:447238;http://contenidos.elpais.com.co/elpais/sites/default/files/imagecache/563x/2015/07/nasa_nuevo_planeta.jpg;full;{El Kepler-452b, en la parte derecha de la pantalla, es comparado por la Nasa con el planeta Tierra, a la izquierda. Elpaís.com.co l AFP}]]

Jon Jenkins, jefe de análisis de datos de la misión Kepler, explicó que el planeta es un 60% más grande que la Tierra, por lo que la gravedad en su superficie sería dos veces a la de la nuestro planeta.

Además, indicó la Nasa, esa estrella es 4% más grande que el Sol y 10% más brillante. También hay muchas posibilidades de que sea rocoso, tiene una atmósfera espesa y podría tener agua en estado líquido que facilite la existencia de vida. Si el planeta es rocoso --y los científicos tienen razones para pensar que lo es -- entonces podría estar en medio de un escenario terrible, ya que el calor de su moribunda estrella estaría evaporando los lagos y oceános.

"Si Kepler 542b es en efecto un planeta rocoso, su ubicación respecto a su estrella podría significar que está pasando por la peor fase de efecto invernadero de su historia climática", afirmó Doug Caldwell, científico de la misión Kepler de Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence), un instituto que busca vida extraterrestre.

"La creciente energía de su envejecido sol podría estar calentando la superficie y evaporando cualquier océano que haya. El vapor de agua podría estar perdiéndose del planeta para siempre", añadió.

En conclusión, "Kepler 452b podría estar experimentando ahora lo que sufrirá la Tierra de aquí a 1.000 millones de años, a medida que el Sol envejezca y se vuelva más brillante".  

De acuerdo con uno de los científicos que hace parte de esta misión, hasta ahora el Kepler-452b es el planeta que más se asemeja a la Tierra. Incluso la rotación alrededor de su estrella se da en 385 días.

La misión Kepler arrancó en 2009 con el objetivo de buscar exoplanetas --es decir planetas fuera del Sistema Solar -- en particular aquellos que son del tamaño de la Tierra o más pequeños.

El pasado jueves, la Nasa divulgó el último catálogo de exoplanetas candidatos y añadió más de 500 nuevos posibles planetas a los 4.175 que ya ha encontrado el telescopio espacial. "Este catálogo contiene nuestro primer análisis de todos los datos de Kepler, así como una evaluación atomatizada de estos resultados", dijo Jeffrey Coughlin, científico del instituto Seti.

El nuevo catálogo incluye 12 candidatos cuyo diámetro es menor al doble del diámetro de la Tierra y que orbitan en zonas habitables de sus estrellas. De estos 12 nuevos candidatos, Kepler 452b "es el primero que es confirmado como un planeta", según la Nasa.

Kepler identifica los posibles planetas buscando puntos opacos en el brillo de las estrellas, que podrían ser causados por el paso de un planeta entre esta estrella y el telescopio. El telescopio espacial se dañó a mediados de 2013, cuando dos de sus giroscopios dejaron de funcionar. Los exoplanetas referidos el pasado jueves por la Nasa habían sido observados antes de que Kepler fallara.