La insólita decisión de llevar cinco gatos a una isla terminó en un costoso desastre ambiental 77 años después

Cinco gatos domésticos en 1949 fueron llevados a la remota Isla Marion, un territorio subantártico ubicado a unos 2.300 kilómetros al sur de África, por decisión de los trabajadores de una estación meteorológica en ese lugar. El objetivo era mitigar el crecimiento de una población de ratones.

Aunque esa decisión parecía generar un bienestar en los empleados, décadas después se convertiría en una crisis ambiental que hasta hoy persiste. Esto ha obligado a invertir alrededor de 25 millones de dólares con el propósito de salvar el ecosistema.

Y es que la isla Marion se destacó por ser un lugar en el que convivían una gran cantidad de especies de aves marinas, como petreles y albatros errantes, y estas habían tenido una evolución de miles de años sin que hubiera mamíferos terrestres depredadores.

Además, como no había mecanismos naturales de defensa, los felinos convirtieron en su presa fácil a las aves y sus nidos. Los gatos se reprodujeron sin ningún control hasta que superaron los 2.000 ejemplares en la década de 1970 y, por lo tanto, para esa época ya había 450.000 aves muertas cada año.

En 1977, las autoridades locales decidieron implementar un muy complejo programa de erradicación que incluyó métodos como captura intensiva, la caza nocturna y el uso del virus de la panleucopenia felina para controlar la biología.

Este proceso tuvo éxito, ya que catorce años después de que se iniciara la estrategia, exactamente en 1991, fue eliminado el último gato que quedaba. Pero a la vez persistió otra problemática que consistió en la presencia masiva de ratones, debido a que no había un depredador que detuviera su actividad.

Las víctimas de los roedores, según una investigación del portal Mouse-Free Marion Project, fueron huevos, polluelos y algunas aves adultas. Como consecuencia, dejó el riesgo de extinción local a 19 de las 29 especies de aves.

El portal antes citado tomó la decisión de diseñar una operación de erradicación de ratones que jamás se había visto en la isla, que ha abarcado unas 30.000 hectáreas de terreno volcánico. El plan consiste en que se usen helicópteros guiados por GPS con el objetivo de distribuir cebo con veneno formulado en franjas superpuestas.

Otro de los aspectos que serían incluidos a lo largo de la operación es una prueba aérea en una sección menor de unas 975 hectáreas que se desarrollaría para el año 2027, exactamente entre los meses de abril y mayo.