El año de John Leguizamo: el rol más vulnerable que lo tiene a las puertas del Óscar

Por Isabel Peláez y Johana Fiallo, periodistas de El País

John Alberto Leguizamo Peláez da vida en cines a Eumeo, el sirviente ciego y fiel de Odiseo (Matt Damon), que lidia con su dolor por la prolongada ausencia de su señor, mientras aconseja al hijo del rey guerrero, Telémaco (Tom Holland), viviendo para él, enseñando a su hijo, cuidando a su perro y luchando por preservar la familia y el reino.

El actor de 66 años, quien emigró de su natal Bogotá a Nueva York a los 4 años, ha sido muy aplaudido por la crítica, que ya dice que podría ganar su primer Oscar por su papel en La Odisea, de Christopher Nolan, que lidera la taquilla mundial.

Su rol fue retador física y mentalmente. Debió usar lentes oculares, en ambos ojos, lo que ocasionó que quedara privado de su vista catorce horas del día.

Así lo reveló a Entertainment Tonight: “Tampoco podía ver mi teléfono, no podía leer, no podía llamar, no veía bien, tenían que llevarme al baño, traerme de vuelta, llevarme a comer”. El desafío también fue mental: “Cuando estaba solo, solo podía estar dentro de mi cabeza porque era lo único que tenía. Demasiado tiempo a solas con mis pensamientos. Es peligroso”.

El ganador de un Emmy y un Tony —nominado al Globo de Oro— considera este el momento icónico en su carrera. Con The Hollywood Reporter pensó en voz alta: “¿Quién habría pensado que a mi edad las cosas podrían mejorar? Todos los momentos destacados que creías que eran destacados ya no lo son; esto es el cenit”.

Todo empezó, según él, con el guion, que era, en sus palabras: “Fenomenal”. “Conocer a Chris, pasar un rato con él en un almuerzo de dos horas antes de que me ofreciera el papel y escucharle contarme las historias de su vida, sus aspiraciones y luchas fue un intercambio tan hermoso”. No sabe y no le preguntó por qué lo eligió: “Es como si, porque soy un latino, tuviera siempre que interpretar al villano, al agresor o al delincuente”.

Se muestra fascinado con el papel: “Eumaeus es más yo que muchas de las cosas en las que he participado. Chris me lo vendió, como si tuviera que venderme algo, pero dijo: ‘Es el personaje más leal de la literatura occidental’”. No dudó en aceptarlo: “La lealtad para mí es una virtud enorme. También es una parte muy importante de la cultura latina: ser leal a la familia, leal a un amigo”.

Confiesa que nunca se había sentido tan vulnerable como en la piel de Eumeo. De joven prefería interpretar roles lo más alejados de él —carismático, simpático y enérgico— “pensaba que era la verdadera actuación. Pero, a medida que envejeces, es más agradable estar en tus zapatos y explorar las profundidades de los matices de tu experiencia vital”. Y recurrió a eso en el set: “No me di cuenta de lo emocional que era el rol hasta que estuve en el rodaje. Pude acceder a estas emociones difíciles y dolorosas desde lo más profundo de mi alma”.

Eso, dice, lo logró gracias al acompañamiento del cineasta británico: “Chris se coloca justo detrás de la cámara, a la antigua. Opera en función de perseguir la actuación, los momentos, los ritmos, la intimidad de las cosas”. Y agradece, con su sencillez habitual, “el ofrecerme ser parte de una obra de arte. Es tan increíble que él viera algo en mí que le ayudara a hacer realidad mi sueño. Es un cumplido increíble que llevaré conmigo el resto de mi vida”.

Orgullo latino

“Soy John Leguizamo y soy uno de los contratados DEI —proceso de selección de personal enfocado en la diversidad, la equidad y la inclusión— de Hollywood. Crecí en Jackson Heights, Queens, como un flacucho aspirante a gángster, y no sabía que la gente como yo podía ser actor. A los 15 años no conocía la palabra representación”, dijo el migrante colombiano en los Premios Emmy el 15 de septiembre del 2024, en su discurso.

Recordó haber visto a “Marlon Brando haciendo de mexicano en ‘¡Viva Zapata!’, a Al Pacino como el gángster cubano Tony Montana, en ‘Scarface’, y a Natalie Wood interpretando la belleza hispana en el corazón de ‘West Side Story’”. Aludió a que solo había lugar para los actores latinos en roles estereotipados: “Así es como nos veíamos a nosotros mismos, porque es todo lo que veíamos de nosotros mismos”.

“En los últimos años me he estado quejando”, dijo quien estuvo en contra de que James Franco y no un latino representara a Fidel Castro en una película. Y en una columna en The New York Times instó a la Academia de Televisión estadounidense a que contratara a más candidatos afro.

En los Emmy comentó: “Lo que veo esta noche me hace casi feliz y ciertamente menos enfadado”, refiriéndose a Nava Mau, mexicana que se convirtió en la primera actriz transgénero en ser nominada al Emmy, por su rol en bebé Reno, y destacó la victoria de Liza Colón-Zayas en su rol en The Bear.

Recientemente se le vio en Netflix hablando con acento paisa, por su papel de Pablo Escobar en la serie Dear Killer Nannies: Criado por Sicarios, basada en la mirada del hijo del narcotraficante sobre su vida con su padre, vive orgulloso de su origen latino.

John Alberto nació en Bogotá el 22 julio 1964, y reside en Estados Unidos desde 1970, cuando sus padres, Alberto, puertorriqueño, y Luz, colombiana, se trasladaron a Nueva York. Sus dotes histriónicas lo llevaron a matricularse en el Lee Strasberg Institute y en la Universidad de Nueva York.

Antes de trabajar en cine, a finales de los 80, participó en obras teatrales. Escribió y actuó en su monólogo Mambo Mouth, donde interpretó a siete personajes, llevándose los premios Obie, Outer Critics Circle y Vanguardia. El especial de HBO sobre la obra lo llevó a su primera comedia en Tv., The Talent Pool, de Comedy Central, que lo hizo acreedor al Premio CableACE.

Otro monólogo, ‘Spic-o-rama’, fue un hit en los teatros de Chicago, y llegaron más premios, y Freak tuvo versión dirigida por Spike Lee para HBO.

En los 80 apareció en el videoclip de Borderline, de Madonna; en Mixed Blood, de Paul Morrissey, y en la serie Miami Vice. Saltó al cine en Pecados de Guerra, de Brian De Palma. Se le vio en Duro de Matar 2 y Una Segunda Oportunidad. Super Mario Bros fue su debut protagónico en los 90, pero el reconocimiento llegó por su rol en la película Carlito’s Way. En Reinas o Reyes, su papel de travesti le dio una nominación a los Globos de Oro a Mejor Actor de Reparto.

Polifacético y versátil, según la crítica, ha actuado en más de 50 películas, series y colaboraciones como guionista o productor. En 2002 ganó el premio ALMA al Cómico del Año.

Ama trabajar en su país, por eso ha hecho parte de películas como El Amor en Los Tiempos del Cólera, en el papel de Lorenzo Daza, y en Paraíso Travel, donde fue el sadomasoquista tartamudo Roger Pena; también se le vio en Perros y en El Paseo 2 y fue la voz en inglés de Bruno Madrigal en la película animada de Disney, Encanto.

Su lado más personal

John Alberto Leguizamo Peláez, el bogotano que un día llegó a Estados Unidos, sin imaginar que conquistaría las grandes ligas de la industria audiovisual, hoy ha logrado construir lo que pocos: una carrera de más de tres décadas en Hollywood, llena de reconocimientos y gratificaciones.

Pero detrás de las películas y los escenarios de Broadway hay una historia marcada por la migración, la discriminación y una búsqueda constante de identidad.

Aunque nació en Bogotá, fue criado desde muy pequeño en Nueva York, donde pasó gran parte de su vida deseando demostrar que los latinos han sido protagonistas de la historia, pues durante muchos años esa realidad permaneció prácticamente ausente de los libros y la industria del entretenimiento.

Su infancia no fue sencilla. Leguizamo llegó a Estados Unidos cuando tenía pocos años y creció en el barrio Queens, una zona que él mismo ha descrito como difícil.

En distintas entrevistas ha recordado que vivió situaciones de exclusión y que esa experiencia lo acompañó durante buena parte de su juventud.

Con el paso del tiempo, esa sensación de invisibilidad también la encontró en Hollywood, donde durante años denunció la escasa representación de los artistas latinos y los estereotipos con los que eran retratados.

Sin embargo, fue la experiencia como padre la que terminó impulsando uno de los proyectos más importantes de su carrera.

Cuando su hijo sufrió acoso escolar por ser latino, Leguizamo decidió investigar la historia de su comunidad para ofrecerle herramientas con las que pudiera sentirse orgullosa de sus raíces.

Ese proceso dio origen primero al exitoso espectáculo de Broadway Latin History for Morons y, años después, a la serie documental VOCES American Historia: The Untold History of Latinos.

En esta producción para PBS, el colombiano busca desmontar la idea de que la historia de América comenzó con la llegada de Cristóbal Colón. A lo largo de tres episodios explora el legado de civilizaciones como la maya, la inca, la azteca y la taína, resaltando sus avances en áreas como la medicina, la ingeniería, la astronomía y las matemáticas mucho antes de la colonización europea.

Para Leguizamo, recuperar ese pasado no es un simple ejercicio académico, sino una forma de fortalecer la identidad de millones de personas.

Está casado con Justine Maurer, diseñadora de vestuario estadounidense a quien conoció en el set de filmación de la película Carlito’s Way (1993). Contrajeron matrimonio el 28 de junio de 2003, en una ceremonia que combinó ritos católicos y judíos.

De su amor nacieron dos hijos: Allegra, quien nació en 1999 y se desempeña profesionalmente en el ámbito de la actuación y la producción cinematográfica, y Lucas, nacido en el año 2000.

Antes, Leguizamo estuvo casado, de 1994 a 1996, con Yelba Osorio (conocida actualmente como Yelba Zoe McCourt), actriz y escritora estadounidense de origen hondureño, con quien no tuvo hijos.

Para Jaime Ponce, miembro de la Asociación Colombiana de Críticos y Periodistas del Cine, “el trabajo de Leguizamo ha sido excepcional, ha sido un actor colombiano que ha logrado muy buena carrera y perfil en Hollywood. Que haya sido escogido por Nolan para un rol esencial y con muchos desafíos es un gran logro y su interpretación en La Odisea, de Homero, da la talla, basado en el guion del director británico que estaba trabajando desde hacía un par de décadas”.

Diez papeles

1. La Odisea (The Odyssey, 2026) – Eumeo

Su papel más aclamado por la crítica y calificado por él mismo como el “cenit” de su carrera. Bajo la dirección de Christopher Nolan, interpretó al fiel sirviente ciego de Odiseo, un reto físico y mental para el que pasó catorce horas al día privado de su vista usando lentes especiales.

2. Carlito’s Way (1993) – Benny Blanco

Su gran salto al reconocimiento internacional en el cine de gánsteres. En este clásico de Brian De Palma, interpretó al joven, ambicioso y peligroso mafioso del Bronx que se convierte en la némesis del personaje de Al Pacino.

3. Reinas o Reyes (To Wong Foo..., 1995) – Chi-Chi Rodriguez

Una de sus actuaciones más icónicas y arriesgadas de los años 90. Su papel como una encantadora e ingeniosa reina del drag le valió su primera nominación a los Globos de Oro como Mejor Actor de Reparto.

4. Freak (1998) – Monólogo Teatral / Especial de TV

Este monólogo autobiográfico llevado a la pantalla de HBO por Spike Lee consolidó su reputación como un genio de la comedia y la dramaturgia. Por esta multipremiada obra obtuvo su primer Premio Emmy.

5. Encanto (2021) – Bruno Madrigal

Dio voz en inglés al personaje más misterioso y tierno de la película de Disney inspirada en Colombia. Su interpretación de la oveja negra de la familia inspiró el fenómeno musical a nivel global “No se habla de Bruno”.

6. Romeo + Julieta (1996) – Teobaldo (Tybalt)

En la estilizada y moderna adaptación de Baz Luhrmann, interpretó al feroz, elegante y letal primo de Julieta (“El Príncipe de los Gatos”), entregando uno de los antagonistas más memorables del cine juvenil de la época.

7. Así nos ven (When They See Us, 2019) – Raymond Santana Sr.

En esta aclamada miniserie de Netflix dirigida por Ava DuVernay, interpretó al padre de uno de los cinco adolescentes injustamente acusados del Central Park. Su desgarradora y vulnerable actuación dramática le valió una nominación al Emmy.

8. La Era de Hielo (Ice Age, 2002 - presente) – Sid

Su papel actoral de voz más duradero y comercialmente exitoso de la historia. A lo largo de múltiples películas de la franquicia, ha prestado su particular voz para dar vida al torpe, perezoso y adorable Sid. [, 2]

9. Super Mario Bros. (1993) – Luigi

Representó su primer gran papel protagónico en una superproducción de Hollywood. Aunque la película fue divisiva en su momento, se convirtió en una pieza de culto y marcó un hito al poner a un actor de origen latino en un rol estelar de la cultura pop.

10. Dear Killer Nannies: Criado por Sicarios (2026) – Pablo Escobar

Uno de sus trabajos recientes más comentados en la plataforma Netflix. Interpretó al temido capo de la droga adoptando el marcado acento paisa, abordando la historia desde una perspectiva íntima basada en los relatos del propio hijo de Escobar.