La muerte de Kobe Bryant y el Covid-19 marcaron la temporada de Los Lakers

El triunfo de Los Angeles Lakers ante los Miami Heat en las Finales (4-2) dio por terminada el domingo la temporada más larga, caótica y desafiante de la historia de la NBA.

Este es un resumen cronológico de cómo la liga de basquetbol consiguió coronar a un campeón después de 12 largos meses marcados por conflictos, lutos, protestas sociales y una pandemia que se ha cobrado la vida de más de 210.000 estadounidenses.

Después de 10 años sin albergar unas Finales, Los Ángeles volvió a ser el epicentro de la NBA con los fichajes de Anthony Davis por los Lakers, donde se unió a LeBron James, y de Kawhi Leonard y Paul George por los Clippers, que convirtieron en favoritos a ambos equipos.

Con los Lakers y los Nets de pretemporada en China, una crisis diplomática estalló entre el gobierno de este país y la NBA a raíz de un tuit de Daryl Morey, manager de los Houston Rockets, en favor de las protestas prodemocracia en Hong Kong.

Directivos y estrellas de la liga intentaron calmar la indignación de Pekín pero el conflicto escaló y la cadena de televisión pública china dejó de transmitir los partidos durante un año, hasta las Finales.

La NBA estimó en cientos de millones de dólares las pérdidas por esta disputa en su mercado más lucrativo fuera de Estados Unidos.

La NBA abrió el nuevo año con la pérdida de David Stern, comisionado de la liga durante tres décadas (1984-2014). Fallecido el 1 de enero a los 77 años, Stern fue el impulsor de la NBA como un fenómeno global y negocio fabulosamente lucrativo.

Todavía en luto, la NBA entró en shock el 26 de enero con el accidente de helicóptero en el que falleció Kobe Bryant, su hija Gianna y otras siete personas en las afueras de Los Ángeles.

La muerte del legendario exjugador de los Lakers motivó que la actual plantilla, comandada por LeBron, se conjurara para conquistar el anillo en su honor.

Con la pandemia de coronavirus en expansión, la NBA suspendió abruptamente la competición después de que se registrara el primer contagio de un jugador, el pívot francés Rudy Gobert (Utah Jazz).

La NBA fue la primera de las ligas estadounidenses en echar el cierre y el resto siguió su ejemplo en las horas siguientes.

La NBA navegó por semanas de incertidumbre sin descartar una cancelación total de la temporada, pero finalmente apostó por un audaz plan para retomar los juegos en condiciones de aislamiento en el complejo deportivo de Disney World (Orlando). 

Las intensas negociaciones entre la liga y el sindicato de jugadores sobre la reanudación de la campaña se vieron sacudidas por la explosión social desatada por la muerte del afroestadounidense George Floyd a manos de un policía blanco en Minneapolis en mayo.

Estrellas de la NBA salieron a las calles a reclamar justicia y el fin de los abusos contra población negra.

A pesar de que una minoría de jugadores se mostró en contra de volver a las pistas, la temporada se reanudó el 30 de julio con 22 de los 30 equipos compitiendo en la llamada sede "burbuja" de Disney World.

La NBA sometió a los jugadores a estrictos protocolos de prevención y detección del coronavirus que lograron evitar contagios en la "burbuja", donde el 17 de agosto se pusieron en marcha los playoffs.

En paralelo a la competición, la NBA y los equipos han utilizado este final de temporada como altavoz para sus reclamos de igualdad racial, con gestos diarios de protesta como hincar la rodilla durante el himno y portar camisetas con lemas sociales.

En medio de este clima reivindicativo ocurrió un nuevo episodio de violencia policial contra un hombre negro, Jacob Blake, lo que disparó la indignación en Disney y provocó que los Milwaukee Bucks se negaran a jugar un partido de playoffs.

El resto de jugadores se unió al boicot y la competición se detuvo durante tres días, en los que equipos de otras ligas como la de béisbol y fútbol también pararon actividades, en una protesta conjunta sin precedentes en el deporte estadounidense.

Después de que los dueños de las franquicias comprometieran más apoyo a sus reivindicaciones, los jugadores de la NBA retomaron las eliminatorias, que desembocaron en unas inesperadas Finales entre los Lakers y los Heat.

En una postemporada llena de sorpresas de todo tipo, incluida la temprana eliminación de los Clippers, los pronósticos sí se cumplieron en las Finales, con el triunfo de los favoritos Lakers de LeBron James y Anthony Davis por 4-2 frente a los combativos Heat de Jimmy Butler.