¿Qué es el Cinturón de Fuego del Pacífico y por qué Colombia e Indonesia hacen parte de esta zona sísmica?

Luego del terremoto de magnitud 7,4 registrado el pasado lunes, 10 de agosto, en Colombia, una de las preguntas que se han hecho muchos colombianos es por qué tiembla tanto en el territorio nacional. El sismo golpeó con fuerza al occidente del país y a departamentos como Valle del Cauca, Chocó y Risaralda.

Según el Servicio Geológico Colombiano (SGC), la respuesta tiene mucho que ver con el lugar del planeta en el que estamos. Colombia es un país sísmicamente activo y su costa Pacífica hace parte del denominado Cinturón de Fuego del Pacífico, una extensa zona que rodea este océano y que concentra una gran parte de la actividad sísmica y volcánica del planeta.

Cinco días después, este 15 de agosto se reportó un terremoto de magnitud 7,7 en Indonesia. Aunque no existe una relación directa entre ambos sismos, tanto Colombia como Indonesia se ubican en regiones asociadas al Cinturón de Fuego en el que interactúan diferentes placas tectónicas.

¿Qué es el Cinturón de Fuego?

También conocido como Anillo de Fuego o cinturón circumpacífico, es una extensa franja que bordea el océano Pacífico y está caracterizada por una intensa actividad sísmica y volcánica.

El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) explica que esta zona se encuentra alrededor del Pacífico y está asociada con los límites entre placas tectónicas. El organismo estima que alrededor del 90 % de los terremotos del mundo ocurren en esta región.

El SGC explica que el Cinturón de Fuego está conformado por fronteras entre placas tectónicas que recorren el océano Pacífico, desde las costas de Asia hasta las costas de América, zonas que presentan una importante actividad sísmica.

En el caso de Colombia, la costa Pacífica hace parte de esta zona debido a la interacción entre la placa de Nazca y la placa Suramericana. La placa de Nazca se introduce por debajo de la Suramericana en un proceso conocido como subducción, que genera acumulación de esfuerzos y puede producir terremotos.

¿Por qué se producen tantos terremotos allí?

La superficie de la Tierra no es una estructura completamente rígida y continua, sino que está dividida en grandes placas que se encuentran en movimiento constante y en los límites entre esas placas pueden producirse diferentes tipos de interacción.

Algunas placas chocan, otras se separan y otras se desplazan lateralmente. Esos movimientos generan esfuerzos y fricción que, cuando se liberan de manera repentina, pueden provocar sismos.

En las zonas de subducción, una placa puede introducirse por debajo de otra. Este proceso es particularmente importante en el Cinturón de Fuego y explica por qué allí se concentran algunos de los terremotos más fuertes del planeta.

La misma dinámica tectónica también está relacionada con la actividad volcánica. Por eso, el Cinturón de Fuego es considerado una de las regiones con mayor actividad sísmica y volcánica del planeta.

¿Qué países hacen parte del Cinturón de Fuego?

El Cinturón de Fuego no corresponde a una frontera política ni tiene un listado único de países. Es una zona geológica que sigue los límites de distintas placas alrededor del océano Pacífico.

Se extiende por sectores de América del Norte, Centroamérica y Suramérica, y continúa por el Pacífico hacia Asia y Oceanía.

En América, comprende zonas de países como Colombia, Ecuador, Perú, Chile, Argentina, Bolivia, Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala, México, Estados Unidos y Canadá, entre otros.

En el otro extremo del Pacífico abarca regiones de Rusia, Japón, Taiwán, Filipinas, Indonesia, Papúa Nueva Guinea y Nueva Zelanda, pero también diferentes archipiélagos y territorios insulares del Pacífico.

Esto explica por qué, aunque Colombia e Indonesia están separadas por miles de kilómetros, se encuentran vinculadas a este enorme sistema geológico.

No obstante, es clave aclarar que esto no significa que automáticamente exista una conexión directa entre los dos terremotos. El USGS, de Estados Unidos, advierte que los terremotos pueden ocurrir prácticamente en cualquier lugar y que no es posible predecir cuándo y dónde ocurrirá uno.

En Colombia, además, el Servicio Geológico señala que el país registra sismos todos los días, aunque la mayoría son de magnitudes pequeñas y no son percibidos por la población. Se calcula un promedio de unos 2.500 sismos cada mes, en su mayoría detectados únicamente por los instrumentos de monitoreo.