Cuando Cali se convirtió en capital del Valle del Cauca, en 1910, Barranquilla era una ciudad más grande y uno de los principales centros comerciales e industriales del país. En 1938 tenía 152.000 habitantes, frente a 102.000 de Cali. Pero crecimos vertiginosamente: en 1951 ya la superábamos en población y, durante esa década, nos consolidamos como la tercera economía de Colombia.
Detrás de ese ascenso estuvieron decisiones que transformaron la región: el Ferrocarril del Pacífico, Buenaventura, la inversión extranjera, las carreteras y un tejido empresarial diverso. Esa fortaleza económica permanece. Sin embargo, ante las transformaciones urbanas de Barranquilla surge una pregunta: ¿podría superarnos económicamente?
Según el Dane, en 2024 Cali generó un valor agregado de $66,6 billones, frente a $43,2 billones de Barranquilla. Entre 2011 y 2024, esta última creció nominalmente al 8,8 % anual, frente al 8,2 % de Cali. Si ambas mantuvieran esas tasas, tardaría unos 75 años en alcanzarnos. No es un pronóstico, sino una forma de dimensionar la distancia. El riesgo inmediato no es perder el tercer lugar por tamaño económico, sino dejar de convertir esa ventaja en desarrollo.
Barranquilla lleva más de una década impulsando proyectos que resuelven problemas y abren oportunidades: la canalización de arroyos, Puerta de Oro, el Gran Malecón y la recuperación del frente fluvial. Son apuestas por el turismo, los eventos y los negocios, sostenidas entre administraciones, aunque su verdadero impacto debe medirse también por sus costos y resultados. Cali también construyó el MÍO, el Plan Jarillón y las Megaobras, pero ¿por qué tantos proyectos estratégicos siguen esperando? ¿Dónde está la siguiente generación de obras transformadoras?
Aquí aparece el problema de la financiación. He venido advirtiendo que el Valle pierde participación relativa en la inversión nacional y que no hemos logrado asegurar proyectos estratégicos con la articulación y presión regional necesarias. Pero hay una paradoja más inquietante: mientras recibimos una proporción menor de los recursos nacionales de inversión, también enfrentamos limitaciones para financiar nuestras propias transformaciones. Dependemos de Bogotá sin fortalecer suficientemente nuestra capacidad de actuar desde Cali. Y cuando la Nación tampoco concurre, proyectos esenciales quedan atrapados entre las necesidades crecientes y la falta de financiación.
Los presupuestos de 2027 ilustran esa tensión. Bogotá proyecta $42,7 billones y Medellín $12,14 billones. El tercero no es Cali, sino Barranquilla, con $9,25 billones aprobados frente a $8,08 billones propuestos para nuestra ciudad. Por habitante, son aproximadamente $7,3 millones frente a $3,6 millones: Cali registra el menor valor entre las cinco principales capitales. Tampoco es nuevo: Barranquilla nos superó en presupuesto en 2017, 2021 y 2025. Más que una anomalía de una vigencia, es una brecha recurrente que merece explicaciones.
Un estudio del Banco de la República encontró que los ingresos fiscales por habitante de Barranquilla pasaron del 56 % del promedio de Bogotá, Medellín y Cali en 2006 al 111 % en 2021. Hubo reformas y fortalecimiento institucional, pero también crecieron la deuda y los riesgos fiscales. Un presupuesto mayor no significa necesariamente más recursos libres ni mejor inversión.
¿De dónde sale el dinero? Las transferencias representarían cerca del 46 % del presupuesto caleño de 2027, frente al 35 % del barranquillero, que también contempla $1,15 billones de crédito. En 2024, Barranquilla recaudó $963.000 millones por ICA, frente a $880.000 millones de Cali; sin embargo, nuestra ciudad recaudó más por predial y en impuestos totales. Parte del crecimiento del ICA respondió a cambios tarifarios. La respuesta no puede reducirse a subir impuestos: necesitamos completar la modernización catastral, combatir la evasión y ampliar las empresas y ventas que sostienen el recaudo.
El Índice de Desempeño Fiscal del DNP agrega una alerta: Cali obtuvo 64,96 puntos en 2025 y permanece vulnerable; Barranquilla alcanzó 72,36 y es solvente. Además, algunas ciudades cuentan con otras fuentes de ingresos: Medellín recibió $2,65 billones de EPM en 2025. Cali tiene Emcali y otros activos públicos cuyo potencial debemos examinar, sin poner en riesgo su sostenibilidad ni sacrificar las inversiones que requieren para prestar buenos servicios.
El desarrollo tampoco depende exclusivamente del Estado. El empresariado sigue invirtiendo, pero necesitamos conectar esa iniciativa con obras públicas, turismo, grandes eventos y proyectos financiados conjuntamente. No se trata de sustituir inversión pública por privada: hay infraestructuras que solo avanzan cuando ambas se complementan. La deuda puede ayudar si es sostenible y produce resultados. El problema surge cuando faltan proyectos compartidos: las oportunidades se dispersan y aumenta la dependencia de recursos nacionales que tampoco conseguimos asegurar.
Cali necesita un acuerdo de ciudad. Alcaldía, Concejo, empresarios, academia y representantes políticos debemos unirnos alrededor de pocos proyectos prioritarios, estructurarlos con rigor, definir responsables y plazos, conseguir financiación local, nacional y privada y sostenerlos entre gobiernos. Exijamos a la Nación lo que corresponde, pero recuperemos nuestra capacidad de iniciativa. Barranquilla no necesita superar nuestro PIB para advertirnos algo esencial: el liderazgo que heredamos se construyó trabajando juntos. El que dejemos a las próximas generaciones dependerá de nuestra capacidad de volver a hacerlo, unidos.
@edwinhmaldonado