Este lunes, el Nobel de Medicina 2026 fue otorgado a un científico estadounidense y dos alemanes por su trabajo en el campo de la optogenética, una técnica científica que combina la genética y la óptica para controlar la actividad de células vivas, como las neuronas, utilizando destellos de luz.
Según el comité Nobel, las investigaciones del psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y de sus colegas alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel “han podido revelar los circuitos neuronales que controlan recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relevantes para los trastornos neurológicos y psiquiátricos”.
En ese sentido, las investigaciones de Deisseroth, Hegemann y Nagel podrían derivar en un futuro no muy lejano en tratamientos para trastornos neurológicos y sensoriales, como la enfermedad de Parkinson y la epilepsia.
“La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro. Cada día surgen nuevos descubrimientos que ayudan a resolver uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro”, explicó el comité, reunido en Estocolmo.
El organismo señaló que este método se está utilizando ahora en laboratorios de todo el mundo para desentrañar los misterios del cerebro. Además, desde el área de medicina clínica, los investigadores utilizan esta técnica para intentar restaurar la vista en personas con discapacidad visual.
Respecto al hallazgo, Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron una proteína notable, la canalrodopsina, en una alga unicelular.
A principios de los 2000, Hegemann y Georg Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína algal con propiedades únicas, situada en la superficie de la célula. Cuando es iluminada por luz azul, un canal se abre a través de la proteína. Entonces, iones cargados fluyen hacia la célula, creando un impulso eléctrico. Descubrieron que, independientemente de en qué célula colocaran la proteína, esas células se volvían sensibles a la luz.
Mientras que Deisseroth transformó la proteína channelrhodopsin en un interruptor controlado por luz para células nerviosas.
“Deisseroth introdujo el gen para channelrhodopsin en células nerviosas de ratas. Al iluminar las células con luz azul, fue capaz de activar una señal nerviosa. Publicó este avance en 2005. Dos años después, hizo que este interruptor controlado por luz para células nerviosas funcionara en los cerebros de ratones vivos”, detalló el comité.
Cabe destacar que los ganadores del Premio Nobel de Fisiología o Medicina reciben una medalla de oro, un diploma y una suma de dinero en efectivo (que actualmente es de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 1,2 millones de dólares) de manos del rey Carlos XVI Gustavo en una ceremonia oficial en Estocolmo el 10 de diciembre, aniversario de la muerte, en 1896, del creador del premio, el científico Alfred Nobel.