El piano decano del Gran Combo de Puerto Rico, Rafael Ihier Natal, el mismo que nos mostró con el sabor de sus notas que ‘Sin salsa no hay paraíso’ y que no hay nada más sabroso que un ‘Arroz con habichuela’, se silenció. El miembro fundador y alma de la universidad salsera por excelencia, dejó este plano terrenal, el pasado 6 de diciembre, a los 99 años de edad, tras ser hospitalizado en San Juan, por una neumonía.
La muerte del máximo mulato, quien fue director musical, pianista, arreglista y compositor, y mantuvo como bandera el narrar historias de corte cotidiano y popular, la confirmó Víctor Rivera, abogado de la familia, a la emisora radial WKAQ, y a su adiós se unió el lamento de decenas de salseros en el mundo, huérfanos hoy de su talento inigualable.
El genio salsero consolidó como éxitos de la salsa junto al Gran Combo, como: ‘Brujería’, ‘Ojos chinos’, ‘Timbalero’, ‘No hay cama pa’ tanta gente’, ‘Me liberé’, ‘Un verano en Nueva York’, ‘La fiesta de Pilito’, ‘Ámame’, ‘Trampolín’, ‘Y no hago más na’, ‘Arroz con habichuela’, ‘Sin salsa no hay paraíso’, ‘Achilipú’ y ‘Así son’, por mencionar algunos.
Su partida marca el fin de una era para la orquesta que fundó en 1962, la cual se convirtió, bajo su guía, en la única agrupación puertorriqueña en presentarse en los cinco continentes. Es irremplazable el vacío que deja en la cultura musical puertorriqueña y latinoamericana, siendo que la discografía de El Gran Combo de Puerto Rico supera las 70 producciones, entre ellas En Cuarentena, lanzada en el 2021.
Al músico le sobreviven su esposa Carmen Soto y sus hijos Carlos, Pedro, Mérida, Maritza e Ivonne.
Rafael, hijo de los mayagüezanos Nicolás “Macaco” Ithier y Mérida Natal, nació el 29 de agosto de 1926 en San Juan, pero su crianza fue en Monacillos en Río Piedras. Su sueño inicial fue ser pelotero, pero la música lo llamó desde pequeño, pues su padre tenía un grupo de bohemia y su tío Salvador era guitarrista y segunda voz del Trío Borinquen.
Así que cuando tenía tan solo 8 años de edad, y su padre murió, desistió de sus sueños deportivos para buscar trabajo y ayudar económicamente a su familia. Así que se unió al Conjunto Lucerito como guitarrista, como cuenta el periodista puertorriqueño Hiram Guadalupe en su libro ‘Historia de la Salsa’.
Ithier fue un autodidacta, aprendió a interpretar varios instrumentos, pero se dedicó al piano. Comenzó su carrera musical en 1941, cuando se unió al Conjunto Hawaiano que dirigía Fermín Machuca. Ganaba cuatro dólares por noche, “un montón de dinero en esa época”, solía relatar el propio Ithier a los medios.
Su paso por el Ejército estadounidense, y la guerra de Corea, le dio una gran disciplina, que aplicó a lo largo de su vida.
Dicen sus biógrafos que se marchó a Nueva York donde formó el combo The Borinqueneers Mambo Kings, y al año retornó a Puerto Rico integrándose a Cortijo y Su Combo, dirigido por Rafael Cortijo y conformado por el cantante Ismael Rivera, ‘El sonero mayor’; Martín Quiñones, Miguel Cruz y Sammy Ayala. «Yo tocaba piano. Lo que tocábamos era guaracha y plena. ¿Salsa? Ni pensarlo», dijo en una ocasión Ithier. Al conjunto perteneció hasta 1962, cuando Ismael Rivera fue arrestado por drogas, e Ithier abandonó la agrupación.
Según una biografía de Ithier de la Fundación Nacional para la Cultura Popular, Ithier pensó retirarse de la música para cursar estudios de Banca e incluso seguir la carrera de leyes, pero desistió cuando recibió una visita. Amparados por los hermanos cubanos Rafael y Guillermo Álvarez Guedes – dueños de Discos Gema –, Rogelio « Kito » Vélez, Héctor Santos, Martín Quiñones y Miguel Ángel Cruz, lo invitaron a unirse al proyecto: El Gran Combo de Puerto Rico.
A ellos y a Eddie Pérez, Héctor Santos y Roberto Roena, se unieron Milton Correa, Daniel Vázquez, Micky Duchesne, Chiqui Rivera, Pellín Rodríguez y Andy Montañez. «Quizás no seremos la mejor orquesta del mundo, pero El Gran Combo ha sido un buen ejemplo, pues muchas orquestas que nacen, a los varios años rompen por indisciplina», decía Ithier sobre su agrupación.
Entonces salió el primer disco del Gran Combo de Puerto Rico, también llamado: Los Mulatos del Sabor o la Universidad de la Salsa: Menéame los Mangos, se tituló. La orquesta de Ithier fue una las primeras orquestas en presentarse en vivo en la televisión.
Años después, el maestro Ithier sufriría una desilusión cuando Roberto Roena y Elías Lopés, que se había integrado a la orquesta años atrás, dimitieron del grupo y crearon competencia: el Apollo Sound. Se enfrentó a varias situaciones similares, como en 1973 cuando Pellín Rodríguez abandonó la orquesta, e Ithier contrató a Charile Aponte. O tras la salida de Andy Montañez en 1977, que trajo a Jerry Rivas. Y en 2014, cuando Charlie Aponte desertó, lo sustituyó con Anthony García. No en vano la orquesta es llamada la Universidad de la Salsa.
Una de las salidas que más le dolió al maestro, como reconoció en vida, fue la de ‘El Niño de Trastalleres, Andy Montañez, quien al salir del Gran Combo se integró a la venezolana Dimensión Latina.
Fue en 2006, con 80 años de edad, que Ithier tomó la decisión de disminuir su carga de trabajo y aunque siempre se mantuvo al frente de la orquesta y su administración, cedió su posición como pianista al músico y arreglista Willie Sotelo. Más adelante delegaría en él las funciones de dirección y administración.
Luego la agrupación publicó cinco producciones más: ‘Acángana’ (1963) y ‘El caballo pelotero’ (1964).
Además, la orquesta, ganadora de dos premios Grammy Latinos, despuntó en la televisión, donde realizaron doce programas semanales por siete años.
La actividad del grupo se redujo mucho en la década de los setenta, cuando surgieron otras agrupaciones en Puerto Rico como el Apollo Sound y la orquesta de Tommy Olivencia. Pero El Gran Combo, con la ayuda de su cantante Andy Montañez, quien hipotecó su casa, sobrevivió al golpe y se consolidó como la principal orquesta boricua, conformando su sello discográfico, EGC Corp. Lanzaron once discos bajo dicho sello y firmaron con la empresa Combo Records, con quien logró un extenso catálogo que sobrepasó los 40 años.
Son muchos los homenajes que ha recibido El Gran Combo en el Día Nacional de la Salsa de Puerto Rico, entre ellos en 1985 y 2014, cuando se rompió el récord de asistencia del espectáculo con 40.000 personas. También fueron la primera orquesta de salsa en presentarse en concierto en Dubái.
En el año 2024, el maestro Rafael Ithier Natal, al recibir un doctorado honoris causa de parte de la Facultad de Estudios Generales de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras, aseguró: “Yo he vivido 97 largos años de los cuales el recuerdo más vivo que tengo es haber entregado y dedicado mi vida a la música y al arte. Nada ha sido más importante y de mayor satisfacción para mí”.