Velocidad, intensidad y escala: Fuegos como ente destructor. Héroes y villanos

A la fecha los fuegos creados por el hombre han quemado más de 25,000 hectáreas, afectado a más de 1,200 familias campesinas y calcinado y herido miles de animales en Colombia. Al escribir esta columna se mantenían focos activos, amenazando casas y personas especialmente en los departamentos del Tolima y Nariño (4,000 ha). Los fuegos, ahora más calientes e intensos están borrando los bosques de Norteamérica según el New York Times del domingo 23 de agosto de 2026.

La relación de la humanidad con el fuego ha sido histórica, pues es el elemento que nos habilitaba mucho de la vida prehistórica como fuente de calor, de luz, de cocción, de cacería y de apertura de fronteras. Hoy, en Colombia por ejemplo se usa tradicional y temporalmente los fuegos controlados en los llanos para eliminar malezas y matorrales leñosos y provocar nuevos brotes de pasto con la venida, calculada de las lluvias. En Colombia el ministro de Ambiente y Desarrollo Sostenible Fabio Arjona, muy acertadamente, emitió el decreto 1070 del 21 de agosto que restringe quemas rurales utilizadas en actividades agrícolas y mineras.

Conocí el poder real del fuego hace unos años cuando supervisaba el rancho científico Jofre Velho de 10,000 ha en el Pantanal de Brasil, y tuvimos que enfrentarnos, personalmente, a fuegos intensísimos de días que amenazaban la casa principal, los dormitorios de los trabajadores y la escuela que operábamos. Descubrí que la velocidad, intensidad y escala del fuego hacía que la destrucción fuera muy intensa y rapidísima. De primera mano ví como las llamas cruzaban ríos como el Cuiabá entre doseles prendidos y que los traicioneros fuegos subterráneos donde la combustión continúa por días.

La intensidad de la destrucción se refleja en suelos que quedan inservibles por años, y quema, desplazamiento e incineración de animales. Los reptiles y anfibios quedan inmóviles ante el sobrecalentamiento, los nidos y pichones de aves sucumben en las ramas, y muchos mamíferos son alcanzados por las llamas, madres mueren protegiendo a sus crías y otros quedan quemados y perecen de infección mueren lentamente de infecciones.

El fuego no quema en línea y el anillo de fuego es una realidad mortal. En el 2020 fuimos parte de un rescate de un jaguar quemado en la región de los ríos Cuiabá y Piquirí (dentro del Parque Estatal Encontro das Águas, Mato Grosso) durante los peores incendios forestales registrados en la historia del Pantanal brasileño. Junto con biólogos locales, veterinarios voluntarios y equipos de rescate, se logró atender, rehabilitar de quemaduras de segundo grado y liberar con collar de seguimiento GPS a Ousado, el macho quemado.

La escala de destrucción del fuego puede acabar con regiones enteras, territorios indígenas completos y parques nacionales. Este poder incluso se ha instrumentalizado para desplazar tribus en el Amazonas, para luego talar y colonizar con ganado. Un ejemplo fue el Día del Fuego en el estado de Pará en Brasil en el 2019, donde productores rurales, terratenientes y comerciantes organizaron de forma coordinada quemas masivas en la región iniciando incendios simultáneos para limpiar y deforestar grandes extensiones de la selva amazónica con el fin de convertirlas en tierras de cultivo y ganadería, alentados por la polémica política ambiental del entonces presidente de Jair Bolsonaro, cuyas desregulaciones y discursos alentaron la ocupación y explotación de la Amazonía.

Evo Morales en Bolivia, también prometió públicamente de 500 hectáreas tituladas (a cambio de votos) por familia, persiguió y expropió reservas privadas dedicadas a conservación. Promulgó la Ley N° 741 de Septiembre de 2015 y: el Decreto Supremo 3973 de Julio de 2019, que autorizaba el desmonte inmediato para actividades agrícolas y pecuarias, eliminando la necesidad de presentar planes de manejo ambiental y que promovió los históricos incendios forestales de la Chiquitanía, aprobando las quemas controladas en el oriente boliviano. En Pando fui testigo de cómo se quemaba el Amazonas para introducir ganado y se cazaban jaguares para la venta de sus partes a los ciudadanos chinos en Bolivia que enviaban a sus coterráneos para la venta en medicina tradicional china. El fuego es entonces una herramienta letal utilizada, además, por los extremos políticos en América latina.

Según la COP17 de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD) estima que el 40% de las tierras del planeta están degradadas. Estamos frente a un inicio de un Súper Nino que promete temporadas intensas de sequías, y sus fuegos asociados, que se estima que dure hasta el primer semestre del 2027. No obstante, ante este escenario de este escenario climático y fuegos constantes se están desplegando tecnologías de vanguardia valiosísimas. En Colombia el IDEAM cruza datos geoespaciales automatizados en tiempo real, se está iniciando el uso de drones con visión térmica e infrarroja y hay redes de sensores y satélites siendo usados para detección temprana combinados con IA. Para el combate de incendios en terreno se requiere de más capacitación y mejores equipos, ojalá con apoyo multilateral y cooperación.

¡Cada hectárea cuenta cómo lo saben los heroicos bomberos!