Los presidentes liberales que yo conocí

En esta vida que ya va siendo larga, he tenido la fortuna de conocer de cerca a varios de los más ilustres presidentes de la República. Alfonso López Pumarejo siempre que venía al Valle del Cauca ordenaba que en la agenda se incluyera visita a la casa solariega en Tuluá de mi tía abuela Luisa White de Uribe, viuda del médico Tomás Uribe Uribe, hermano del general Rafael Uribe Uribe, vilmente asesinado el 15 de octubre de 1914. El doctor Tomás fue elegido director único del liberalismo en la célebre convención de Apulo en 1922, y el presidente López sentía verdadera fascinación por su memoria.

A López lo sucedió en la presidencia el doctor Eduardo Santos, quien nombró gobernador del Valle a Alonso Aragón Quintero que por su amistad con mi padre Federico Restrepo White logró que el primer mandatario y su señora Lorencita Villegas de Santos aceptaran pasar los días navideños de 1941 en la hacienda La Margarita de propiedad de mis abuelos paternos.

A Alberto Lleras Camargo no lo conocí cuando reemplazó como primer designado a López Pumarejo de 1945 a 1946, y le correspondió el duro encargo de entregarle el poder a Mariano Ospina Pérez.

Años después, cuando Lleras Camargo renunció a la rectoría de la Universidad de Los Andes, en una reunión secreta en la oficina de Alberto Jaramillo en Medellín fue nombrado director único del Partido Liberal, con el propósito de que dirigiera el movimiento que derrocaría la dictadura del general Rojas Pinilla.

Ese conato lo inició Lleras con el discurso en el banquete que se ofreció al doctor Eduardo Santos en el Hotel Tequendama de Bogotá con motivo del cierre de su periódico El Tiempo que ordenó el régimen militar. Pocas veces en la historia política de Colombia se ha escuchado una pieza oratoria de la categoría de la que fue leída con la preciosa voz de la que gozaba el jefe liberal.

Por esas calendas yo frecuentaba la casa de Carlos Lleras Restrepo, el más valiente de los dirigentes liberales, pues son memorables sus intervenciones en el Senado condenando la violencia que ejercían los policías en todas las zonas liberales del país. Tuve el honor de ser una especie de estafeta para llevar correspondencia secreta que Lleras Restrepo le enviaba a Lleras Camargo. Tenía yo 22 años, y recorría con mucho temor las 10 cuadras que separaban las casas de los dos Lleras.

Alberto Lleras tenía una figura que parecía salida de uno de los cuadros de El Greco pues su cuerpo magro y sus dientes que no le permitían cerrar totalmente los labios fueron para sus compatriotas la expresión máxima de ese destacado copartidario. No aceptaba mucha cercanía con el interlocutor de turno y parecía que pusiera un muro de vidrio transparente que impedía cualquier gesto de familiaridad. Por esa gestión de correo que ejercí por varios meses, una vez logré que me diera la mano. Tengo en mi biblioteca todo lo que se ha escrito sobre este personaje y especialmente sus inolvidables discursos escritos porque jamás improvisó, y con frecuencia vuelvo al texto de la magna oración que pronunció en el funeral de Alfonso López Pumarejo en noviembre de 1959, cuando el expresidente falleció siendo embajador de Colombia en Londres.

Carlos Lleras Restrepo es para mí el más importante dirigente liberal de toda nuestra historia. Estuve con él en todas sus campañas, unas triunfantes y otras perdidas, pero jamás dejé de reconocer su prodigiosa inteligencia y su amor desbordado por el Partido Liberal del que fue director único por muchos años.