Tilcayo, el felino hallado en Bolivia que sería una nueva especie tras más de un siglo

Un equipo internacional de científicos identificó en la ecorregión del bosque de Yungas, en Bolivia, una nueva especie de felino silvestre, la cual fue denominada como Leopardus tilcayo o gato tilcay.

De acuerdo con el estudio internacional, publicado en la revista Current Biology, un análisis genético permitió confirmar que este animal no pertenece a ninguna de las especies ya conocidas, lo cual representa el reconocimiento de una nueva especie de felino tras más de un siglo.

Hasta el momento, solo se ha confirmado la existencia de un ejemplar vivo, llamado “Tigrino”, que permanece en un santuario de vida silvestre en Bolivia. Sin embargo, los investigadores consideran que podrían existir más individuos en su hábitat natural.

El Leopardus tilcayo tiene una longitud de su cuerpo de aproximadamente 46 cm, y su masa, alrededor de 1,4 kg. Es decir, es más pequeño que un gato doméstico común y presenta manchas y rayas que dificultaron su diferenciación de otros felinos silvestres de América Central y del Sur.

Respecto al descubrimiento, el animal había sido hallado en el bosque por un habitante local, que inicialmente creyó que se trataba de un gatito doméstico y lo adoptó. No obstante, una vez la familia notó que el felino no tenía un comportamiento normal, lo entregó a un refugio de conservación animal en Los Yungas, donde se mantiene hasta hoy.

Posteriormente, Paola Nogales-Ascarrunz, investigadora de la Universidad Mayor de San Andrés y exploradora de National Geographic, observó características inusuales en el animal, ya que este comía huevos y pasta, pero también acechaba a las gallinas, emitía maullidos inusuales y mostraba un comportamiento depredador, lo cual derivó en una investigación de ADN, con ayuda internacional.

El cotejo de muestras de ADN de animales vivos y de ejemplares conservados en museos, junto a los estudios evolutivos, reveló que el felino era una especie distinta que se separó de otros gatos tigre hace alrededor de 1,4 millones de años.

“Es increíble que todavía existan nuevas especies esperando ser descubiertas; no hace falta ir a un volcán, a una isla o a las profundidades del océano para encontrarlas”, señaló Nogales.

La investigación también plantea que el grupo conocido como gatos tigre estaría conformado por cinco especies, en lugar de las tres reconocidas anteriormente del género Leopardus, e identificaron una nueva subespecie en los Yungas de Perú.

“Por ahora solo está detectado en Bolivia”, no se ha visto “en ningún otro lugar más del planeta”, añadió la bióloga.