James y Juanfer: los zurdos de la infancia que irán por su tercera Copa del Mundo con la Selección Colombia

En un torneo infantil de 2005 en la ciudad de Medellín reunió a dos niños que nadie imaginaba que verían juntos tres Copas Mundiales. James Rodríguez (34 años) y Juan Fernando Quintero (33) regresarán a la cita máxima del fútbol en la Copa Mundial de la FIFA 2026, su tercera participación consecutiva tras Brasil 2014 y Rusia 2018, luego de que Colombia se ausentara en Catar 2022.

Hoy el primero viste la camiseta del Minnesota United de Estados Unidos y el segundo la de River Plate de Argentina. Pero antes de que cualquiera de los dos calzara botines profesionales, eran rivales en el torneo ‘Pony Fútbol’ de Medellín.

James había sido elegido el mejor jugador de 2004 con la Academia Tolimense, y Juanfer repitió ese galardón en 2005. La foto que los inmortalizó surgió de una idea sencilla: juntar a las dos figuras del año. “Así fue como nos hicieron la mítica foto que aparece en todos lados”, relató James Rodríguez a la revista BOCAS en 2019.

151 minutos juntos en dos Mundiales

Los datos cuentan parte de la historia. Entre Brasil 2014 y Rusia 2018, la dupla sumó exactamente 151 minutos en la cancha en partidos de Copa del Mundo: 37 minutos en el triunfo 2-1 ante Costa de Marfil y 10 en la derrota 1-2 ante Brasil en cuartos de final de Brasil 2014; más 73 en el 3-0 a Polonia y 31 en el 1-0 a Senegal en Rusia 2018.

El patrón tiene una lectura reveladora: en el partido en que menos compartieron minutos —apenas 10—, Colombia cayó eliminada. En el que más, golearon 3-0.

James acumula 124 partidos y 31 goles con la Selección Colombia. Quintero suma 47 partidos y 6 goles. Ambos compartieron sus primeros pasos profesionales en el Envigado Fútbol Club, y también Europa los unió: el Porto de Portugal fue el primer club del viejo continente para cada uno, aunque en años distintos.

“He convivido mucho con él desde que éramos pequeños. Estar juntos en un Mundial nos llena de orgullo, lo hemos hablado”, confesó Quintero en Rusia 2018. Por su parte, Rodríguez fue claro sobre lo que significa tener a su amigo de infancia al lado: “Es una relación de mucho tiempo; jugamos desde los 13 años y creo que eso se ve. Tenerlo a él da mucha calidad y mucho juego.”

La conexión va más allá del fútbol. En 2023 ambos recorrieron en bicicleta las rutas de Antioquia. En 2024, ya bajo la dirección del argentino Néstor Lorenzo —ex asistente de José Pekerman—, llegaron a la final de la Copa América en Estados Unidos, donde cayeron 1-0 ante Argentina en el Estadio Miami.

Colombia debutará en la Copa Mundial de la FIFA 2026 el 17 de junio frente a Uzbekistán en el Estadio Ciudad de México por el Grupo K. Luego enfrentará a República Democrática del Congo y cerrará la fase de grupos el 27 de junio ante Portugal, precisamente en el Estadio Miami, el mismo escenario donde perdieron la final de la Copa América.

“Con James y Juanfer, indudablemente, el balón es el centro de atención”, resumió el histórico seleccionador Francisco ‘Pacho’ Maturana, quien llevó a Colombia a los Mundiales de Italia 1990 y Estados Unidos 1994.

La generación de juego de ambos, continuadores de la línea estilística de Carlos Valderrama, será determinante para las aspiraciones de la Tricolor en su regreso a la Copa del Mundo

*Este artículo fue creado con ayuda de una inteligencia artificial que utiliza machine learning para producir texto similar al humano, y curado por un periodista especializado de El País.