Este fin de semana arranca la MLS 2026, que contará con grandes figuras como Lionel Messi y James Rodríguez

Lionel Messi y su Inter Miami parten el sábado como máximos favoritos al bicampeonato en la MLS en el decisivo año del Mundial, la apuesta definitiva del fútbol por conquistar Estados Unidos, en una temporada que contará con nuevas estrellas como el colombiano James Rodríguez, con el Minnesota United.

La Copa del Mundo (11 de junio-19 de julio) cerrará un círculo para la liga norteamericana (MLS), el gran legado del primer Mundial de Estados Unidos en 1994.

Aquella competición de diez equipos pioneros, jugando en estadios prestados, arranca su temporada 31 con una treintena de franquicias y miles de millones de dólares invertidos en canchas e instalaciones de primer nivel, que recibirán a las mejores selecciones en la cita máxima del balompié.

Considerada la liga de más rápido crecimiento en Norteamérica, más de 11 millones de espectadores asistieron el año pasado a la temporada de consagración del Inter de Messi.

El astro argentino, que en 2023 encontró al equipo en el pozo de la liga, estrenará la estrella de campeón el sábado en un escenario rebosante de glamur e historia, el Memorial Coliseum de Los Ángeles.

Sede de una tercera inauguración olímpica en 2028, este recinto para 70.000 aficionados albergará el primer cara a cara en la liga entre Messi y el surcoreano Son Heung-min, otra figura global de la MLS al frente del Los Angeles FC (LAFC).

“Trasladar un partido de tal magnitud a un recinto tan emblemático refleja el momento que estamos viviendo”, señaló el comisionado de la MLS, Don Garber. “Esperamos que sea el fin de semana inaugural con mayor afluencia de público en la historia de la liga”.

Nuevas caras en año de Mundial

La última vez que Messi visitó al LAFC en el torneo doméstico las gradas estuvieron repletas de celebridades como Leonardo Di Caprio, Liam Gallagher, LeBron James o el príncipe Enrique.

Sobre el césped, la MLS también dará la bienvenida a nuevas estrellas en la primera de las 34 jornadas de fase regular.

Casi a última hora se sumó el veterano capitán colombiano James Rodríguez, con el Minnesota United como insospechado destino y un contrato fugaz de rodaje para el Mundial, aunque todavía no está listo para el debut de este fin de semana.

La MLS, que quiere desterrar la imagen de torneo de retiro, luce con más orgullo la atracción de figuras menores de 30 años, como el ariete alemán Timo Werner, sorprendente fichaje del modesto San Jose Earthquakes.

Así se jugará la primera fecha

Sábado

2:30 p.m.

• St. Louis City Vs. Charlotte FC

4:45 p.m.

• FC Cincinnati Vs. Atlanta United

7:30 p.m.

• DC United Vs. Philadelphia Union
• Vancouver Whitecaps Vs. Real Salt Lake
• Orlando City Vs. New York Red Bulls

8:30 p.m.

• Austin FC Vs. Minnesota United
• FC Dallas Vs. Toronto FC
• Houston Dynamo Vs. Chicago Fire
• Nashville SC New England Revolution

9:30 p.m.

• Los Angeles FC Vs. Inter Miami

10:30 p.m.

• Portland Timbers Vs. Columbus Crew
• San Diego FC Vs. Montreal Impact
• San Jose Earthquakes Vs. Sporting Kansas City

Domingo

7:00 p.m.

• LA Galaxy Vs. New York City FC

9:15 p.m.

• Seattle Sounders Vs. Colorado Rapids

Nota: los horarios corresponden a la hora de Colombia.

Más de la temporada 2026

El calendario de la temporada se verá impactado por la Copa del Mundo que organizan conjuntamente Estados Unidos, Canadá, también parte de la MLS con tres franquicias, y México.

La competición se detendrá durante siete semanas, entre el 25 de mayo y el 16 de julio, en las que siete de sus estadios hospedarán partidos del Mundial y grandes selecciones se concentrarán en sus instalaciones.

La primera Copa del Mundo con 48 equipos es el punto culminante de la sucesión de eventos asignados a Estados Unidos, como la Copa América de 2024 y el Mundial de Clubes de 2025, en el mayor esfuerzo por popularizar el “soccer” en el ultra competitivo mercado norteamericano.

La MLS, que logró su propio hito seduciendo a Messi, quiere también capitalizar su presencia en el “centro del universo futbolístico”, en palabras del comisionado Garber.

Una vez concluido el Mundial, la MLS afrontará una recargada segunda mitad del año que incluyen la Leagues Cup, el torneo conjunto con la liga mexicana, y los playoffs que se extienden entre noviembre y diciembre.

* Con información de la AFP.