Día Mundial del Autismo, ¿qué es? y ¿por qué se da? Expertos explican todo lo que debe saber de esta condición

Cada 18 de junio se celebra el Día Mundial del Autismo, una fecha ideal para aumentar la conciencia sobre este trastorno del desarrollo neurológico que afecta la comunicación, el comportamiento y las interacciones sociales de una persona diagnosticada.

Este día busca destacar la importancia de entender mejor el autismo, apoyar a las personas con esta condición y sus familias, y fomentar la aceptación y la inclusión en todos los ámbitos de la vida. Por eso, María Mercedes Ospina, médica psiquiatra de la Universidad Javeriana, y del Hospital Universitario San Ignacio de Bogotá, habló con El País sobre lo que representa esta condición.

¿Qué es realmente el autismo?

El trastorno del espectro autista es un trastorno del neurodesarrollo que agrupa alteraciones o déficit del desarrollo, y que tiene un curso crónico que se da por una disfunción neurológica. Puede ser multicausal, y tiene un componente genético.

¿Cuáles son las primeras señales para saber que una persona es autista?

Los principales síntomas se ven, en muchas ocasiones, desde temprana edad. Esos síntomas a los que debemos estar muy atentos tienen que ver con el desarrollo del lenguaje, la comunicación y la interacción con otros. Pero además, la inflexibilidad en cuanto al cambio de conductas, en la capacidad para adaptarse a nuevas circunstancias y todo lo que tiene que ver con la interacción social. También podemos ver fallas en el desarrollo del lenguaje como la aparición de los bisílabos, la construcción de frases simples o la construcción de un lenguaje comunicativo.

Incluso, en la capacidad imaginativa, muy presente en los niños a través del juego, en la capacidad para construir historias, para relatar situaciones y en la restricción o intereses limitados por ciertas características o elementos. Ver particular interés por la construcción sistemática de torres o figuras con cubos, por ejemplo, o solo fijarse en el movimiento de las llantas de los juguetes, puede ser una señal, pues no tiene ningún interés de construir comunicación a través del juego.

¿Se puede descubrir el autismo en una persona de edad adulta?

Rara vez se diagnostica el autismo en una persona adulta. Este primordialmente se hace en la infancia temprana, entre los 4 y los 6 años, debido al compromiso que tiene en el lenguaje, en la comunicación. Sin embargo, algunos plantean un espectro de síntomas, y en muchas ocasiones, fallas en la comunicación pudieran interpretarse erróneamente como un trastorno del espectro autista o un Asperger.

¿En el espectro autista cuáles son los grados de autismo?

Para las clasificaciones existen tres grados de autismo: 1, 2 y 3. Esto tiene que ver con el nivel de compromiso que tienen los pacientes. Cuando hablamos de un grado 1, requiere muy poco apoyo o incluso, sin apoyo para la comunicación. Estas personas tienen algunas dificultades en las interacciones sociales, pero hay ciertos elementos de interacción que pueden estar presentes, no hay conductas tan restrictivas y no generan interferencia. En el grado 3, sería el compromiso severo de las habilidades de comunicación, tanto verbal como no verbal.

Hay limitación en la interacción con otros y una respuesta muy mínima a todas los aproximaciones sociales. Asimismo, desde los gustos restringidos y las conductas repetitivas, hay un alto compromiso en su comportamiento. Y el grado 2, es un intermedio entre estas dos dimensiones. Adicionalmente se plantea que los trastornos del espectro autista pueden ir asociados a discapacidad intelectual y trastornos del lenguaje.

¿Qué mitos existen alrededor del autismo?

El principal mito que se asocia a los trastornos del espectro autista es la discapacidad, es decir que todos los pacientes que tienen un trastorno de este tipo, tienen discapacidad intelectual y allí, vemos que si bien, algunos presentan un gran compromiso en su funcionalidad, hay un grupo de pacientes cuyo compromiso es leve y pueden funcionar dentro de una sociedad que sea incluyente. Hace unos años cambió cómo se diagnosticaba el autismo y por eso ahora se habla de un trastorno del espectro autista, planteando que hay un margen de pacientes muy funcionales y no tan funcionales.

¿Qué errores comete la sociedad con las personas autistas?

El principal error que comete nuestra sociedad frente a los pacientes que tienen un diagnóstico en trastorno del espectro autista, es la exclusión. En los grados funcionales de la patología, los pacientes pueden llegar a adquirir habilidades, desempeñarse en un trabajo, en un papel que le permita estar incluido dentro de la sociedad y esto hace que, en muchas ocasiones, solo con el diagnóstico no le permitamos desarrollar sus mayores potenciales. Asimismo, otro de los elementos excluyentes socialmente tiene que ver con el no acceso a los servicios de salud que permitan el desarrollo de las habilidades con las cuales cuenta el sujeto a lo largo de la vida.

¿Se conoce el origen del autismo?

En muchas ocasiones, hasta el 90 %, se desconoce el factor causal del autismo. Hay un 10 % de los diagnósticos que son de origen genético y por eso, son muy importantes las evaluaciones multidisciplinarias para poder considerar cuál es la causa y si hay algunas cosas que puedan llegar a ser intervenibles. Hay un factor de heredabilidad familiar entre el 80 y el 90 %. Y muchas de las causas que se han planteado tienen que ver con infecciones en el embarazo, alteraciones cromosómicas, alteraciones en genes específicos, causas todavía no muy bien relacionadas.

¿Qué habilidades extraordinarias tienen los autistas?

Siempre se ha asociado el autismo con habilidades extraordinarias. Si bien, esta asociación se ha hecho porque muchos pacientes tienen la capacidad para memorizar grandes cantidades de información, muchas veces esta información no puede ser utilizada por ellos mismos en un componente social o laboral. Los pacientes con trastornos del espectro autista, por esas conductas restrictivas, tienen gustos selectivos y estos hacen que aprendan mucha información sobre ello. Muchas veces estas alteraciones están comprometidas, entonces hay que evaluar cada caso y ver si realmente tienen habilidades excepcionales o si son simplemente una demostración sintomática.

Por último, dé unas pautas para la familia de personas con autismo...

Lo más importante a nivel familiar es que se haga un diagnóstico oportuno, los diagnósticos a temprana edad permiten procesos de rehabilitación y que el paciente se introduzca a nivel social de manera adecuada. Lo más importante es empoderar a los padres, para que reconozcan cuando su hijo no está llevando su desarrollo normal, y para que consulten, e inicien procesos de rehabilitación que ayuden a mejorar su calidad de vida.