Eutanasia de hipopótamos en Colombia: las razones detrás de la decisión del Gobierno

Han pasado 45 años desde que cuatro hipopótamos fueran traídos ilegalmente desde un zoológico de California a Colombia, por encargo del narcotraficante Pablo Escobar, para formar un zoo privado en la Hacienda Nápoles. Eran un macho y tres hembras que, tras la captura y muerte del capo, escaparon de la propiedad y se refugiaron a orillas del río Magdalena, donde comenzaron una progenie que ahora alcanza los 200 ejemplares.

En 2022, estos hipopótamos fueron declarados una especie exótica invasora, puesto que su hábitat originario está en África, y como explicó el Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, generan “impactos negativos sobre los ecosistemas, especialmente en la calidad del agua y en especies nativas como el manatí y la tortuga de río”.

Ante un crecimiento desmedido de esta especie que, según MinAmbiente, “podría alcanzar los 500 ejemplares en 2030 y cerca de 1.000 en 2035, incrementando significativamente los riesgos ambientales y para las comunidades”, el Gobierno Nacional decidió implementar un plan de choque para controlar la expansión de los hipopótamos, en el que se incluye un protocolo técnico para aplicar la eutanasia a los animales.

“Para reducir la población de hipopótamos hay dos caminos: la translocación y la eutanasia. Esta última es una medida técnica, que hace parte de lo que la ciencia nos pide hacer cuando no es posible la translocación. Hoy estamos anunciando un protocolo de eutanasia para que las autoridades ambientales puedan implementarlo con el acompañamiento de institutos científicos, porque sin esta acción es imposible controlar el crecimiento de la especie”, así sustentó Irene Vélez Torres, ministra encargada de esta cartera.

Aunque en un primer momento se planteó la translocación de algunos hipopótamos a otros países que los recibieran, como Ecuador, Perú, Filipinas, India, México, República Dominicana y Sudáfrica, las gestiones no tuvieron éxito, “debido a barreras legales, técnicas y presupuestales para su desarrollo, (...) sumado al alto costo de la operación, la limitada capacidad de zoológicos en el mundo”.

Otro factor para que estos individuos nacidos en Colombia no se hayan recibido en el exterior es, según el MinAmbiente, “la baja diversidad genética de la población de hipopótamos en Colombia, que ya presenta deformaciones asociadas a la endogamia, al descender de cuatro individuos”.

El plan de choque también responde a una medida de seguridad, puesto que los paquidermos que alcanzan hasta entre 1.300 y 3.500 kilogramos, se encuentran en zonas donde hay poblaciones humanas, lo que representa un riesgo, puesto que su comportamiento es territorial y suelen atacar con mordidas letales.

El protocolo de eutanasia que desarrollará el Ministerio de Ambiente será a través de dos métodos: la eutanasia química y la eutanasia física.

“La eutanasia química se realizará mediante el aislamiento de cada individuo a través de un proceso de ceba, sedación y administración de medicamento hasta su fallecimiento. Por otro lado, la eutanasia física se desarrollará en caso de que el procedimiento químico no se logre desarrollar por temas logísticos o de acceso al territorio donde están presentes los animales”, indicaron.

El método físico, de acuerdo con la circular publicada por el MinAmbiente, será utilizado como última opción y consistirá en disparos con arma de fuego que tenga el calibre requerido para esta acción, para lo que se contará con personal especializado, con acompañamiento de las entidades territoriales y siguiendo estrictos protocolos de seguridad.

Son 7.200 millones de pesos los recursos destinados para este plan de choque, por el momento se ha mencionado la cifra de 80 hipopótamos que tendrán eutanasia, pero no ha sido confirmado. Se desarrollará en zonas de alta complejidad de cuatro regiones del país en el segundo semestre del 2026. La medida ha sido respaldada por algunos biólogos y por el director general del Instituto Humboldt, Hernando García.