Una avalancha de hielo, agua, lodo y rocas habría desencadenado la tragedia que golpeó la frontera entre Nepal y el Tíbet, dejando al menos 359 personas muertas y más de 1.300 desaparecidas.
La emergencia se originó en una zona montañosa de difícil acceso y de acuerdo con las explicaciones entregadas por expertos citados por AFP, un enorme bloque de hielo se habría desprendido de un glaciar situado a unos 5.200 metros sobre el nivel del mar y habría caído hacia un valle.
Simon Cox, científico principal del instituto neozelandés GNS Science, explicó que el desprendimiento se transformó en una masa de detritos que arrastró rocas, sedimentos, árboles y otros materiales a gran velocidad por el cañón.
La fuerza del fenómeno provocó inicialmente un impacto en un puesto fronterizo y posteriormente, la masa de agua y escombros continuó río abajo hacia Nepal, donde inundó poblaciones y destruyó puentes y edificaciones.
Uno de los elementos que llamó la atención de los investigadores fue la actividad sísmica registrada durante el desastre; el colapso del glaciar tuvo una magnitud suficiente para ser detectado como un evento sísmico y, en un primer momento, se pensó que podía tratarse de un terremoto.
Sin embargo, un análisis posterior del Servicio Geológico de Estados Unidos determinó que el registro correspondía al colapso del glaciar y al posterior flujo de escombros, y no a un terremoto; el evento alcanzó una magnitud de 5,2 y ocurrió a las 8:37 de la mañana, hora local.
Los expertos todavía intentan establecer con precisión cuánto material se desprendió. Cox estimó que el volumen podría encontrarse entre medio millón de metros cúbicos y decenas de millones de metros cúbicos.
¿Qué provocó la avalancha?
Una de las hipótesis analizadas apunta a un fenómeno conocido como GLOF, sigla en inglés para una inundación repentina provocada por el desbordamiento violento de un lago glaciar.
Este tipo de emergencia ocurre cuando una barrera natural de escombros que contiene un lago formado por el deshielo de un glaciar colapsa de manera repentina y libera grandes cantidades de agua.
No obstante, esta explicación todavía no está confirmada. Algunos especialistas señalaron que no encontraron evidencia de la existencia de lagos glaciares cerca del punto donde ocurrió el desprendimiento. Otra posibilidad es que agua acumulada debajo del glaciar haya caído junto con el bloque de hielo y contribuido a generar la enorme corriente de agua y escombros.
La reconstrucción de lo ocurrido continúa a partir de las mediciones disponibles y de imágenes satelitales tomadas antes y después de la emergencia, debido a que buena parte de la zona afectada permanece inaccesible.
Los especialistas también analizan la relación entre este tipo de fenómenos y el calentamiento global, aunque no es posible atribuir de manera inmediata un evento glaciar específico al cambio climático, los científicos advierten que el aumento de las temperaturas está ejerciendo una presión constante sobre los glaciares.