El presidente de la petrolera, Juan Carlos Echeverry, cree que lo peor de los bajos precios del crudo pasó.

Después de año y medio al frente de la petrolera más grande del país, Juan Carlos Echeverry, visitó la ciudad de Cali para contarle a los más de 28.000 accionistas minoritarios de la región cómo va la compañía.

El alto ejecutivo, que fue Ministro de Hacienda del gobierno Santos durante dos años, considera que lo peor ya pasó para el sector de hidrocarburos, luego de la caída de los precios del petróleo. La meta ahora del directivo, es apostar nuevamente por la producción de barriles rentables, luego del ajuste que se hizo.

En entrevista con El País, Echeverry  dijo que el sector le presentará una propuesta al Gobierno Nacional que espera sea tomada en cuenta en el proyecto de reforma tributaria y que busca que la industria pague impuestos, según el valor del crudo.

Usted llegó a Ecopetrol en medio de las vacas flacas por los bajos precios del petróleo ¿cómo afrontó este reto?

A mí me dicen que me tocó bailar con la más fea, pero ya le estoy cogiendo el paso. La verdad al final es la más bonita. Ecopetrol no solo es la empresa más grande del sector en el país, sino que tiene un impacto en todas las zonas más difíciles de Colombia  y tiene muchos retos, que son los mismos retos de la paz.

Ecopetrol tiene  que competir con otras empresas que están en costa fuera, en aguas profundas. Mientras que nuestros activos están en tierra, con pozos maduros, tenemos petróleo pesado que sale como arequipe y que hay que diluir para volverlo como leche y llevarlo por  mil kilómetros y dos coordilleras hasta Coveñas.  Es un reto tecnológico impresionante.

Ecopetrol, además, tiene decisiones del pasado que son pesadas como Reficar y Bioenergy,  inversiones que salieron más costosas de lo que se contempló en un principio. Por último, como todas las petroleras, tenemos una cultura que se formó en épocas de las vacas gordas y adaptarnos a las vacas flacas es un reto.  Este es un resumen e todos los retos que hemos tenido que afrontar.

¿El ajuste que tuvo que emprender la compañía ya terminó?

Para explicar lo que ha pasado diría que hemos trabajado sobre un triángulo. Una punta fue asegurar la caja porque una empresa vale por la capacidad de generar caja. El otro lado, es la disciplina de capital que es usar esa caja en cosas que sean altamente rentables y productivas y la tercera punta  es la producción y las reservas, pues  de eso depende el futuro de la organización.

En el primer año nos concentrados en  la caja y la disciplina de capital.   Ahora estamos pasando la página,  financieramente la empresa está muy sólida, ahora la idea es volver a reactivar los  campos que habíamos cerrado como campo Caño Sur que son campos del futuro. Hemos bajado los costos por debajo de US$50 el barril  y podemos seguir produciendo barriles rentables. Además, las inversiones por fuera del país están dando  resultados. 

¿Cuáles es la meta de producción para este año? 

Esta es una industria donde la producción depende de manera importante del precio, porque los barriles tienen que ser rentables, hemos logrado defender casi el 95 % de la producción. Este año la meta de Ecopetrol es mantenernos en 715.000 barriles equivalentes que son petróleo y gas, que es una meta  positiva y ambiciosa para un año que en enero tuvo precios de US$26 el barril. 

El próximo año Ecopetrol tendrá un enfoque  del 90 % en producción y después del 2020 habrá otra transición y empezará a ser una empresa más equilibrada entre petróleo y gas. El futuro de los hidrocarburos es el gas y Dios es grande y hemos descubierto  lo que aparentemente son nuevos yacimientos de gas. 

¿La industria petrolera ha pedido incentivos al Gobierno, cuál es la propuesta de Ecopetrol?

Con ocasión de la reforma tributaria nosotros, en conjunto con la industria y el Ministerio de Minas, le vamos a presentar una propuesta al Gobierno Nacional. Hay una serie de medidas que pueden hacer atractivo el sector, que tiene que hacer  inversiones de largo plazo y de alto riesgo. Nadie en este sector hace desarrollos  para 2 años, todo es a 10, 20 o 30 años. Lo que le estamos pidiendo al Gobierno es que nos permita hacer una inversión hoy que se pagará en el futuro.

¿Pero concretamente que dice esa propuesta?

Es que las medidas no puedo decirlas porque el Ministerio de Minas las quiere presentar como un paquete a su colega de Hacienda.  Una de las ideas que se está planteado es que haya una escala tributaria en función del precio. Que sea como un acordeón, que la tributación cambie en función del precio y por ahora no puedo decir más.

¿Qué le diría a los accionistas, es momento de  quedarse?

Yo no puedo dar señales porque estamos listados en bolsa y eso  está prohibido. La acción de la empresa  está gobernada por el precio del petróleo,  las fluctuaciones de dólar y otras tendencias  mundiales. En enero los títulos  llegaron  a estar en $870 y hoy estamos entre $1350 o $1400.  Yo diría que lo peor ya pasó en términos de precio.   

¿Usted que fue Ministro de Hacienda cómo analiza el desarrollo económico del país?

Siguiente pregunta (risas), es mejor cada loro en su estaca. Lo que sé es que  yo soy la principal dificultad del ministro Cárdenas porque cuando  fui ministro, Ecopetrol me dio $12 billones de dividendos en un año y $3 billones los dejamos para el año siguiente. En 2015 yo le di cero a la Nación y este año la cifra también será cero.

¿Cómo recibe Ecopetrol la noticia del acuerdo de paz? 

Nosotros tenemos petróleo en el Catatumbo, que es una zona con alta presencia del ELN y las Farc, en Arauca, en los Llanos,  en el Meta, en Caquetá,  casi que hay un traslapo entre los hidrocarburos y las zonas de conflicto.  Probablemente la industria más afectada y que a la vez se beneficia más con la paz es la petrolera y para eso tenemos que lograr un entendimiento con estas fuerzas que ahora van a pasar  de los fusiles a la política.   Tenemos que aceptar que son parte de nuestro ambiente y la paz nos trae un buen problema para resolver. 

Ecopetrol celebró este mes 65 años, ¿a qué hora la empresa se volvió tan importante para el país?

Un caleño, Isaac Yanovich, con el  liderazgo de otras personas como el exministro Luis Ernesto Mejía y otro caleño, Luis Carlos Valenzuela,  hicieron una transformación de Ecopetrol entre los años 2000 y 2007. 

Por ejemplo, se sacó a Ecopetrol de las cuentas públicas y eso  implicó que se podía gastar sin sumar al déficit del país y eso liberó a la empresa para  hacer nuevas inversiones.  En segundo lugar,  se sacó Ecopetrol de la parte regulatoria y se la puso a competir con otras empresas por los bloques petroleros y tercero, a la empresa le tocó aprender a explorar, a sacar el crudo y eso es de hace poco tiempo, de menos de unos 10 años. 

Todo esto se hizo justamente cuando el precio se disparó y eso le trajo plata a la empresa y la puso a hacer muchas inversiones en campo maduros.  Fueron muchas transformaciones, muchas lideradas por caleños, curiosamente, que formularon políticas y llevaron a la revolución de Ecopetrol de ser una empresa estatal pequeña, que producía pocos barriles a producir hoy 715.000 barriles diarios equivalentes, eso es más  del 70 % de  todo lo que produce el país.