Diez preguntas sobre el primer aterrizaje de un robot en un cometa

¿Para qué se envió un robot a la superficie de un cometa?, ¿cómo fue ese aterrizaje? Responda esta y otras dudas sobre la misión de la sonda Rosetta y el robot Philae, que marcó un hito en la exploración espacial.

Este 12 de noviembre se hizo historia. Por primera vez, el hombre llegó a la superficie de un cometa a través del robot Philae, en un proyecto que hace una década inició la Agencia Espacial Europea. Vea las primeras imágenes del aterrizaje del robot Philae en el cometa 67PEl aparato se desprendió de la sonda espacial Rosetta y maravilló a millones de personas con las primeras fotografías que tomó del astro celeste. Pero, ¿para qué se invirtieron millones de dólares en este proyecto científico?, ¿cómo está hecho el robot y a qué clase de cometa llegó?Encuentre aquí la respuesta a diez interrogantes sobre esta misión que, seguramente, esta generación recordará igual a la llegada del hombre a la Luna.1. ¿Cuándo inició la misión de la sonda Rosetta y el robot Philae?Comenzó hace diez años, el 2 de marzo del 2004, día del lanzamiento al espacio desde la Guayana Francesa. La sonda había tenido un lanzamiento abortado en enero del 2003, por un problema con el cohete impulsor.2. ¿Para qué se envió un robot a la superficie de un cometa?La respuesta corta sería para resolver los misterios sobre el origen del universo. ¿Por qué en un cometa? Porque estos cuerpos celestes son agregados de polvo y hielo primordialmente, como una especie de escombros restantes del proceso de formación del Sistema Solar ocurrido hace 4.600 millones de años.Aunque inicialmente el proyecto era enviar la sonda para recuperar restos de polvo de cometa, los costos del regreso a la Tierra eran demasiado altos. Por esta razón, se decidió enviar un robot con los instrumentos necesarios para recoger las muestras y realizar los análisis "in situ".El instrumental de Philae incluye 21 artefactos para medir la luz, el electromagnetismo y el calor. También perforará la superficie del cometa para extraer una muestra que analizará allí mismo y suministrará numerosas imágenes nunca vistas por ojos humanos.Se espera que con la recolección y análisis de estas muestras se pueda dar respuesta a teorías como la de la "panspermia", que dice que los cometas, al interactuar con la Tierra, ayudaron a sembrar la vida en ella al traerle agua y moléculas orgánicas.Los científicos han comparado el billón de cometas en nuestro sistema solar con cápsulas de tiempo que están virtualmente inalteradas desde los primeros instantes del universo. "Estudiando uno en enorme detalle esperamos descifrar el rompecabezas de todos los demás", afirmó Mark McCaughrean, asesor científico de la misión. 3. ¿Cómo fue el aterrizaje del robot Philae?La misión comenzó a alcanzar su objetivo el pasado 6 de agosto, cuando la sonda Rosetta se acercó al cometa e inició un viaje paralelo a su trayectoria, a la misma velocidad de 66 mil kilómetros por hora. Este 12 de noviembre, a las 3:30 a.m., hora colombiana, el robot Philae se desprendió existosamente de la sonda e inició su descenso en caída libre, durante el cual alcanzó una velocidad de un metro por segundo (3,5 km/h) en el momento del impacto.Siete horas después, a las 11:03 a.m., la agencia recibió la señal de Philae que confirmaba que el robot se había posado sobre la superficie del cometa.Para poder sujetarse al astro, Philae debía afirmarse utilizando ganchos y tornillos para nieve. Sin embargo, la Agencia Espacial Europea explicó que los impulsores que debían empujar el módulo hacia la superficie del cuerpo celeste no funcionaron y tampoco los ganchos, problemas que se investigan. Esto no significó un fracaso de la misión, pues Philae reporta que está estable. 4. ¿Cómo es el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, al que llegó Philae?El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko mide cerca de cuatro kilómetros de diámetro y tiene una forma irregular con dos núcleos.Se formó hace 4700 millones de años, su superficie está cubierta de polvo y en él la temperatura es de unos 70ºC bajo cero. El lugar en la superficie del cuerpo celeste escogido para posar al módulo fue bautizado Agilkia, nombre que hace referencia al Antiguo Egipto, al igual que Philae, la isla del Nilo donde estaban los jeroglíficos que permitieron descifrar la piedra de Rosetta.Actualmente viaja entre las órbitas de Júpiter y Marte y, por su tamaño reducido, apenas genera fuerza de gravedad. Este punto fue fundamental para la escogencia del cometa, pues fue suficiente un leve impulso mecánico desde la sonda Rosetta para lanzar la operación de aproximación de Philae.5. ¿Cómo es el robot Philae?Repleto de instrumentos de observación, Philae carece de sistema de desplazamiento autónomo, tiene el tamaño aproximado de una nevera o una lavadora y pesa unos 100 kilos.Se cree que las baterías del módulo durarán solo 64 horas, tiempo que deberá ser suficiente para recoger una gran cantidad de datos que son enviados a la Tierra mediante una señal de radio que viaja a la velocidad de la luz, por lo que demoran 28 minutos y 20 segundos en llegar al centro de operaciones de Darmstadt, Alemania.Fue diseñado para separarse de su nave nodriza y descender con una trayectoria balística. Sus patas fueron diseñadas para ablandar el impacto inicial y así evitar rebotes sobre la superficie.La estructura principal de Philae está hecha de fibra de carbono, tiene una placa que le da estabilidad mecánica, una plataforma para los instrumentos de recolección y análisis y una especie de "sandwich" hexagonal que conecta todas las partes. Además, cuenta con una campana cubierta de celdas solares para la generación de energía. 6. ¿Cuántos kilómetros recorrió Rosetta antes de que Philae aterrizara sobre el cometa?6.400 millones de kilómetros de recorrido interplanetario hizo la sonda Rosetta antes de que el robot Philae se posara sobre el cometa. En este viaje, que costó 1.300 millones de euros, la sonda realizó tres semicircunvalaciones alrededor la Tierra y una alrededor de Marte, para tomar impulso utilizando la fuerza gravitacional de los planetas y así ganar velocidad para alcanzar el cometa.7. ¿Hasta cuándo estarán Rosetta y Philae en el espacio enviando información?El plan es que Rosetta y Philae acompañen después al cometa hasta su punto más cercano al Sol, aproximadamente en agosto del 2015, momento en el que se volverá más activo conforme se calienta.Luego se anticipa que bajo el efecto del polvo y las proyecciones deje de escrutar los secretos del cuerpo celeste y se dé por finalizada la misión.8. ¿Qué pasa si el robot falla?La misión de Rosetta y de Philae es recolectar datos. La novedad que da el robot espacial es que lo puede hacer directamente desde la superficie del cometa, lo que ha creado una gran expectativa a nivel mundial por ser la primera vez en la historia que esto se haría. Sin embargo, si el robot presentara alguna falla no se podría arreglar desde la Tierra (pues los datos llegan con una demora de 28 mintuos y 20 segundos).Pero esto no significa un fracaso, según han afirmado los científicos involucrados en el proyecto, ya que Rosetta podría realizar el 80 % de la misión por su cuenta. 9. ¿Qué países están detrás de la misión de Philae y Rosetta?Este es un proyecto de la Agencia Espacial Europea que unió esfuerzos de Francia y Alemania, países que lideraron su desarrollo luego de que Estados Unidos desistiera.10. ¿Desde dónde es monitoreada la misión?Desde el control de misiones de la Agencia Espacial Europea en Darmstadt, Alemania, donde se reunieron decenas de científicos para seguir paso a paso el aterrizaje de Philae.