“Los arroceros debemos producir y vender barato”

Manuel Suso, fundador de la arrocera La Esmeralda, dice que la libre competencia sí beneficiará al consumidor.

Manuel Suso, fundador y gerente de la Arrocera La Esmeralda, empresa ubicada en el municipio de Jamundí y que atiende el mercado del Suroccidente, afirma que no hay que tenerle miedo a la libre competencia y que los consumidores no deben pagar altos precios por la ineficiencia de los productores nacionales.El ejecutivo analizó el impacto del TLC para su sector en esta segunda entrega de El País sobre la visión que tienen los gremios y empresarios colombianos frente al acuerdo comercial con EE.UU.¿El ingreso de arroz de EE.UU. se verá reflejado en un menor precio para el consumidor colombiano?No podemos decir que mañana el arroz será más barato porque en la negociación quedó estipulado que el contingente de 79.000 toneladas que se les permitirá ingresar al país, en el primer año, debe ir primero a una subasta. Es decir, vendedores de Estados Unidos y compradores Colombianos se reunirán para rematar ese producto. Este mecanismo será como un filtro y hará que el precio no tenga tantas oscilaciones.¿Pero a mediano plazo se generarán mejores precios?Es posible, porque el arroz en Estados Unidos se consigue a mitad de precio del colombiano. Yo hubiera sido partidario que el periodo de desgravación fuera más corto, pues la libre competencia es lo que obliga a los empresarios a ser más productivos y eso significa un producto más barato.Entonces, ¿por qué tantos temores del sector arrocero?No sé por qué tantas dudas, la realidad es que debiéramos buscar desde ya la forma de producir el arroz que consumimos en el país, y lo podríamos lograr bajando los costos, pero no ha habido una política por parte de la Federación de Arroceros de impulsar en los agricultores la necesidad de reducir los costos. Lo que se cree es que el cultivador gana cuando vende caro y eso no es así, el agricultor se beneficia cuando produce barato y vende barato.¿La expectativa de que las empresas se van a quebrar por la competencia es cierta o son temores infundados?El sector arrocero quedó con una protección de casi 20 años, 7 de los cuales el contingente aprobado tendrá un arancel de 80%, el cual desaparece en el año 19. Tenemos un lapso muy grande para proteger nuestra producción nacional, que en realidad es mucho más costosa que la de Estados Unidos y que la del resto de Latinoamérica, porque en Colombia desgraciadamente no se ha tenido una política de transferencia de tecnología para bajar costos y aumentar la productividad. Esta realidad del libre comercio nos obligará a que todos apliquemos nuevas tecnologías y podamos competir cuando las barreras estén completamente abiertas.La Esmeralda es una compañía pequeña en el mercado nacional ¿Tiene algún temor?Nosotros estamos tranquilos y estamos convencidos de que la libre competencia es la que obliga a que la gente mejore su producción. Cuando las empresas ven que hay un producto más barato, pues tienen que buscar formas de competir, porque sino desaparecen. Todo esto tiene que estar en beneficio del consumidor colombiano, no podemos seguir obligando a la gente a pagar el arroz más caro del Continente. Por ejemplo, el arroz de Ecuador y Perú vale US$300 tonelada y el nuestro US$600.¿Qué deben hacer las empresas?Trabajar para producir más barato. Nosotros desde hace unos 12 años empezamos a hacer transferencia de tecnología a los agricultores del Valle del Cauca y hemos logrado bajar los costos casi a la mitad, y al mismo tiempo duplicamos la producción. Eso nos haría a nosotros competitivos ante el libre comercio y lo que hay que hacer ahora es seguir preparándonos para cuando esa apertura sea completa. Por ejemplo, con las tecnologías del Ciat pasamos de aplicar 230 kilogramos de semilla a sólo 70 kilogramos por hectárea. Eso se refleja en una mejor producción. Además, hacemos control biológico y hemos disminuido el costo en la aplicación de insecticidas.¿Cómo está hoy el mercado de arroz en el país?Colombia consume unas 2’700.000 toneladas de arroz al año y produce 2’200.000. Tenemos un déficit de unas 500.000. Hoy no llega arroz de Estados Unidos y podría llegar de Ecuador y Perú, pero no lo está haciendo legalmente, sino de contrabando, que es un tema que sí nos afecta, porque el arroz en Ecuador, Perú, Brasil, Uruguay, Argentina es a mitad del precio de Colombia y por eso la venta ilegal les da un margen gigantesco. El contrabando sí entra más barato y nos perjudica mucho, sobre todo en el sur del país, por eso es preferible que el arroz entre legalmente.