Zona Diamante
Robert Oates, el científico que trabajó en el plan de salvamento del río Támesis en Inglaterra, el primer afluente de la historia en ser declarado biológicamente muerto, habló con El País sobre las acciones que se pueden implementar para restaurar los siete ríos de Cali.
Oates, actualmente es el presidente de Thames Rivers Trust, una organización ambiental dedicada a mejorar el río Támesis y sus afluentes en beneficio de las personas, la vida silvestre y el medio ambiente.
Cuéntenos acerca de su experiencia en la restauración de ríos.
He participado en la recuperación de varios ríos alrededor del mundo, especialmente en el continente asiático en países como China, India, Taiwán. También he trabajado en muchos afluentes en zonas urbanas como Cali, donde uno encuentra que la mayoría de ellos tienen la misma clase de inconvenientes, relacionados a la pobre calidad de agua, problemas de inundaciones y contaminación debido a los precarios sistemas de recolección de residuos sólidos.
Uno de sus principales logros fue la recuperación del río Támesis en Inglaterra, ¿cómo fue este proceso?
Fue uno de los procesos de recuperación más largos del mundo porque el río fue declarado biológicamente muerto en 1952 debido a su alta contaminación. Nos tomó 60 años limpiarlo y lograr que ahora se haya convertido en una atracción turística.
El aspecto más importante para mejorar el estado del Támesis fue crear leyes para que cada comunidad y barrio cambiara las plantas de tratamiento de aguas residuales, con el fin de que estas se pudieran limpiar desde las casas antes de que cayeran al afluente. Para ello, se estableció un pequeño impuesto. Al comienzo el tema fue controversial, pero luego las personas se empezaron a dar cuenta de los beneficios de tener un río limpio ya que se redujeron las enfermedades por consumo de agua contaminada.
Aun, hoy en día, tenemos esas plantas de tratamiento en cada barrio. Por ejemplo, en el mío yo pago un impuesto anual de un dólar por día para hacer posible que el sistema funcione. Otras de la acciones que se llevaron a cabo fue la de reparar las orillas del río con el objetivo de volverlas verdes y limpias. También se introdujeron peces en el río para restaurar su ecología.
¿Cuánto costó recuperar el río Támesis y qué entidades aportaron los recursos?
No hay un valor exacto porque muchas organizaciones trabajaron por esta causa. Algunos de los dineros vinieron del gobierno central y local y también del sector privado. La restauración también se financió a través del impuesto del agua que expliqué anteriormente. Asimismo, hubo asociaciones de pescadores que pagaron para que algunos peces fueran introducidos nuevamente en el afluente. Sin embargo, ninguna organización tuvo que pagar una suma considerable de dinero para poder llevar a cabo este proceso.
¿Cómo se mide la calidad de agua de los ríos?
Existen un test internacional de cuatro bioindicadores. Un río tiene aguas muy limpias cuando en ellas hay caracoles o insectos como la ninfa de plecóptero y la larva de neuroptera. Por su parte, cuando en un afluente hay crustáceos o mejillones, esto indica que sus aguas son limpias y si en este existen larvas de mosquito, plenarias o sanguijuelas, eso quiere decir que está contaminado. Finalmente si en un río hay presencia de gusanos rojos o caracoles levógiros, significa que sus aguas son muy contaminadas.
Cuando en un río haces estas pruebas y no encuentras ningún insecto, eso quiere decir está biológicamente muerto. Precisamente, en el marco del 7 Ríos Fest estuvimos visitando cada uno de los siete ríos de Cali y les hicimos el test con un colador para ver la vida de los insectos en cada uno de ellos. Según el tipo de insecto y la cantidad de cada uno de estos, se puede medir que tan saludable están.
Y que encontró en el recorrido por nuestros ríos...
Los ríos cuando nacen en la parte alta son muy limpios y hermosos, pero cuando empiezan a descender se encuentran con asentamientos informales de personas que los ensucian. El río más limpio es el Pance y los más contaminados son: el Cañaveralejo, el Lili y el Meléndez porque tienen mucha gente que vive en su parte alta y a pesar de existen sistemas de tratamiento de aguas residuales, estos no alcanzan a cubrir todas la necesidades. Estos tres afluentes también presentan contaminación por minería antigua de carbón.
Entonces... ¿Cuáles son sus propuestas para restaurarlos?
El daño de los ríos de Cali es reversible si se trabaja de manera conjunta en su recuperación, eso es lo más importante. El año pasado varias organizaciones comunitarias y públicas como la Contraloría, el Dagma y la CVC crearon un comité técnico regional para restaurar el río Cauca y muy pronto este se va firmar con la presencia del ministro de Medio Ambiente. Eso es una acción concreta.
Considero que se necesita mas inversión en plantas de tratamiento para limpiar las aguas residuales desde las casas e industrias. Más inversión en la recolección de basuras, en la limpieza de los ríos y en reducir la contaminación que llega de lejos como la de las minas. También acciones para evitar que se saquen las piedras y rocas de los ríos para la construcción.
¿Y qué podemos hacer nosotros como ciudadanos?
Unirse y participar en algunos grupos locales o comunitarios que trabajan por mejorar los ríos. En Cali existen muchos que hacen labores de limpieza y recogen fondos para esta causa.
¿Cuánto puede costar la recuperación de los siete ríos de Cali?
Esto no debe verse como un costo sino como una inversión a largo plazo. A futuro, habrá menos enfermedades, sitios más agradables y verdes para la recreación, más pescados para la pesca, se reducirán las inundaciones, se incrementará el turismo. En cifras, el beneficio será siete veces mayor al costo de la restauración: si inviertes un millón de dólares en recuperar un río, en diez años habrá siete millones de dólares en beneficios.
¿Cuánto tiempo cree que pueda tomar el proceso de recuperar nuestros ríos?
Es imposible dar un tiempo exacto pero creo que esto se puede hacer en unos 10 años. El proceso será más rápido entre más gente se una a esta causa y contribuya con aportes económicos para llevarla a cabo y entre más se haga lobby con los políticos.
¿Qué es lo mas difícil de la restauración de un río?
El inicio: poder juntar a todas las personas y organizaciones encargadas de tomar las decisiones y persuadirlas de trabajar juntas en un comité cooperativo. En ese sentido, Cali ya dio un primer paso.
Los ríos de Cali según Oates:
”El río Cali es muy limpio hasta que en él desemboca el río Aguacatal. Este se va contaminando a medida que atraviesa la ciudad”.
“El río Aguacatal está muy sucio porque las viviendas irregulares que existen en su parte alta no tienen servicio de recolección de residuos sólidos, lo que hace que las basuras terminen en el afluente”.
El río Cauca recibe en su parte sur los ríos Lili, Cañaveralejo y Meléndez, que ya vienen contaminados. Luego, en la parte norte de Cali, le cae el canal norte que lleva aguas lluvias y otro tipo de basuras como sofás y animales muertos. Finalmente, en él desemboca el río Cali con su parte más contaminada.
