Entrevista: “Las misiones espaciales son magia en acción”, dice científica colombiana

La científica colombiana Adriana Ocampo, líder de misiones y programas espaciales de la Nasa, aseguró que Colombia tiene potencial científico y técnico para ir al Espacio.

Hace una pausa en su exposición magistral frente a cientos de estudiantes caleños para hacer una confesión. El 5 de agosto de 2011 cuando la Misión ‘Juno’ despegó rumbo al planeta Júpiter, Adriana Ocampo, la científica colombiana al mando de este ambicioso proyecto espacial, lloró de la emoción.“Es que las misiones espaciales son magia en acción. ‘Juno’ está realizando una travesía increíble, que hace décadas era impensable”, explicó la ilustre geóloga que hoy se desempeña como Administradora del Programa de Ciencia en la Sede del Directorio de Misiones Científicas de la Nasa. Estas fueron algunas de las infidencias que la barranquillera entregó a los asistentes de una conferencia organizada por la Facultad de Ingeniería de la Universidad Icesi de Cali. En diálogo con El País, Ocampo, con más de 30 años de experiencia en la exploración espacial, aseguró que Colombia es un gran semillero de talentos, que se necesita voluntad política para sacar adelante el desarrollo espacial del país y que uno de sus nuevos intereses es la exploración de los suelos del Valle del Cauca.Hace casi un año partió el cohete Atlas V551 a Júpiter. ¿Cómo avanza la Misión ‘Juno’?La misión está avanzando de manera excelente. La nave espacial está cumpliendo todas las expectativas e incluso más de lo que esperábamos. Esta misión se ha calificado como la Estrella Dorada de la Nasa porque no solo salió en el tiempo planificado sino también a bajos costos, con tecnología verde. Estamos viéndola muy positivamente.Y ¿cuál es la siguiente fase?Ahora la misión está en una especie de hibernación. Se están calibrando sus subsistemas. La próxima etapa importante será en octubre de este año en el que la nave hará una maniobra de espacio profundo. Esta nave es la más veloz que el ser humano ha hecho, viaja a más de 14 kilómetros por segundo y ya está pasando por la órbita de Marte. De ahí, retornará a la Tierra para tomar el impulso que la llevará hasta Júpiter, utilizando su campo gravitacional. Su llegada será en octubre 9 del 2013.Es decir que ahora no le es permitido descansar...Estamos pendientes las 24 horas (risas). La verdad es que no es raro que tenga una jornada laboral de doce a catorce horas. Lo bueno es que siempre estamos trabajando en equipo, porque nuestros días son llenos y llenos de trabajo.Además de las misiones a Júpiter y Plutón, también se concentra en otro proyecto en el que perseguirá un asteroide...Recientemente se seleccionó este programa. El proyecto se llama ‘Osiris Rex’ y va a ser la primera muestra de un asteroide que tendría contacto con la Tierra. Se llama RQ36, muy interesante. Ese asteroide tiene una posibilidad de cruce de su trayectoria con la Tierra en el año 2050. Queremos ir a buscarlo, obtener una muestra y conocer su composición.Y qué la trajo a Cali en medio de tanto trabajo?Gracias a la invitación de más de 60 estudiantes de Ingeniería del Icesi estoy aquí. Estar rodeada de juventud tan talentosa es una inspiración para mi porque son ellos y ellas el futuro de nuestro planeta. Es importante que establezcan metas y tengan persistencia y que aprendan cómo gestionar proyectos, cómo anticipar y enfrentar problemas. Al principio no es fácil...¿Qué tan difícil fue alcanzar su sueño?Cuando yo llegué a los Estados Unidos ni siquiera sabía hablar inglés. Tampoco era excelente estudiante pero me apasionaba las ciencias espaciales. Hice voluntariado para el Laboratorio de Retropropulsión del JPL (siglas de Jet Propulsion Laboratory en inglés), que es el centro de la Nasa especializado en exploración del Sistema Solar. Eso para mí fue como entrar a ‘Disneylandia’. Me entregaron la posición más baja que tenía la Nasa y ahí hice mi carrera. Trabajé y estudié. Me demoré en graduarme pero la experiencia fue invaluable. La Nasa ha sido mi único trabajo, así que la considero mi segunda casa porque he trabajado allí desde los 15 años. ¿Cómo ve el panorama colombiano para el desarrollo espacial?El potencial de Colombia es extraordinario. Hay muy buena capacidad técnica y científica. Se tiene la Comisión Colombiana del Espacio encabezada por el Vicepresidente (Angelino) Garzón y dirigida por Darío Gómez, director del Instituto Agustín Codazzi. Están trabajando para crear una agencia espacial colombiana. Sé que ahora eso está en receso. Se requiere interés político. Sé que el Presidente Santos lo puede lograr. Es una persona brillante y sabe lo importante que es para el país.Usted lidera un estudio sobre los suelos del Valle del Cauca. ¿De dónde viene ese interés?Estamos estudiando los escenarios geológicos del Valle del Cauca porque nos hemos dado cuenta de un cambio climático que se viene presentando y que se refleja en las rocas. Queremos entender las razones que trajeron esos cambios a través de lo que vemos en ellas. Estamos estudiando en colaboración con el ingeniero Jaime García, director del Observatorio Astronómico del Valle y el Director de Ingeominas.¿Y cuándo se conocerán los resultados de este estudio?Esperamos que en menos de un año podamos publicar algo en conjunto sobre el tema.