Sonda de la NASA envía fotografías del asteroide Vesta

Este asteroide es fotografiado por primera vez a tan pocos kilómetros de distancia por la nave Dawn. Además la Nasa anunció nuevas misiones de la llamada 'Nueva Era'.

La nave Dawn, lanzada al espacio en el 2007, es la primera sonda en explorar Vesta y Cereas, los dos mayores asteroides del anillo de asteroides del sistema solar. Dawn entró el mes pasado en órbita alrededor de Vesta, un asteroide de 530 kilómetros de diámetro, y comenzó a transmitir imágenes increíblemente detalladas de su superficie, que se asemeja a la de la Luna.Desde que entró en órbita, Dawn ha tomado más de 500 fotografías, al tiempo que ajusta su trayectoria y se acerca a la superficie para obtener un mejor panorama. La sonda comenzará oficialmente a recolectar datos científicos la semana próxima, una vez que esté ubicada a 2.735 kilómetros de la superficie.Hasta ahora, Dawn ha conseguido imágenes de todo el lado iluminado de Vesta. La semana pasada pasó sobre la cara oscurecida por sombras y detectó claras hendiduras.Analizar la superficie "nos permite determinar qué le ha sucedido a Vesta a lo largo del tiempo", dijo el principal científico de la misión, Christopher Russell, de la Universidad de California en Los Angeles.Actualmente a unos 188 millones de kilómetros de la Tierra, Vesta es el segundo mayor objeto en el anillo de asteroides, una zona entre Marte y Júpiter cubierta por centenares de miles de rocas espaciales en órbita alrededor del Sol. El anillo se formó hace unos 4.500 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo y bajo condiciones similares que la Tierra y los llamados planetas interiores. Se piensa que fragmentos grandes, como Vesta, podrían haberse integrado entre sí para formar planetas de no haber sido por la enorme gravedad de Júpiter. Pese a ello, los asteroides tienen un gran interés para los científicos porque se remontan a los inicios del sistema solar.Impulsado por propulsión iónica en lugar del usual combustible de cohetes, Dawn llegó a la órbita de Vesta el 15 de julio luego de una travesía de 2.740 millones de kilómetros. La mayoría de las inserciones en órbita son difíciles porque una nave que viaja a gran velocidad tiene que desacelerar o de lo contrario se pasa de su objetivo.Como Dawn se ha estado desplazando con lentitud para acercarse a Vesta, el momento en que entró en órbita careció de dramatismo."No fue espectacular, pero es emocionante", dijo Marc Rayman, principal ingeniero de la misión, del Laboratorio a Propulsión a Chorro de la NASA.Proyecciones de la NASALa próxima misión de la NASA a Júpiter no podría ser más respetuosa del medio ambiente: Se utilizará una nave espacial propulsada por energía solar y que tiene la forma de un molino de viento.El explorador robótico Juno será la sonda espacial más distante que funciona con energía solar.Juno está equipado con tres paneles solares del tamaño de camiones con remolque para su viaje de 3.200 millones de kilómetros al exterior del sistema solar. Esta nave despegará el viernes por la mañana a bordo de un cohete no tripulado Atlas V, apenas dos semanas después del último vuelo de un transbordador espacial de la NASA.El fin de los transbordadores ha dado mayor estímulo al viaje de 1.100 millones de dólares hacia el más grande y probablemente más viejo planeta del sistema solar. Es la primera de tres misiones astronómicas importantes que tiene programadas la NASA para los próximos cuatro meses.Júpiter, un planeta que las naves de la NASA han estudiado en el pasado, es tan vasto que podría contener todo lo demás que hay en el sistema solar, excepto el sol. Los científicos esperan aprender más sobre el origen de los planetas con la exploración que haga Juno del planeta gaseoso, una entidad muy diferente de las rocosas Tierra y Marte."Véanlo de esta manera: es una nueva era", dijo Jim Green, el director de ciencia planetaria de la NASA. "Los humanos tienen previsto ir más allá de la órbita de la Tierra. Cuando hagamos eso, no será como 'Star Trek'. No, es 'ir a donde ningún humano ha ido"'.Aventurarse más profundamente en el espacio va a requerir primero exploradores robóticos, explicó.Scott Bolton, astrofísico del Instituto Suroccidental de Investigación y principal investigador de Juno, dijo que es importante que la gente sepa que la "NASA no se está saliendo del negocio"."Si vamos a descubrir quiénes somos y de dónde vinimos, y cómo funciona la Tierra, necesitamos seguir realizando estas misiones, no solamente Juno", afirmó.El plan a largo plazo de la NASA es enviar astronautas a un asteroide en el 2025 y a Marte, planeta vecino de la Tierra, una década después, aunque aún existe incertidumbre en torno a cuántos cohetes se necesitan para el proyecto. El éxito de Juno sería una buena señal para las futuras misiones propulsadas por energía solar.Juno tardará cinco años en llegar a su destino, que se encuentra cinco veces más lejos del sol que la Tierra. Cada uno de los tres paneles de Juno mide 8,8 metros (29 pies) de largo por 2,7 metros de ancho, una dimensión necesaria dado que Júpiter recibe 25 veces menos luz que la Tierra.En Júpiter, a 800 millones de kilómetros del sol, los paneles de Juno proveerán 400 watts de electricidad.