Así comenzó la intensa búsqueda de Francisco Piedrahíta, rector de Icesi, en Nueva Orleans

Las autoridades de Luisiana sostienen que se trata de una desaparición "inusualmente prolongada" y despliegan un vasto operativo con helicópteros y sabuesos especializados en rescate. Incertidumbre en Cali.

La búsqueda del rector de la Universidad Icesi, Francisco Piedrahíta, extraviado desde el sábado 21 de mayo en el Parque Nacional Jean Lafitte, en Nueva Orleans, se ha convertido en una auténtica 'cacería' que ya involucra a unos 100 rescatistas y voluntarios de esa ciudad estadounidense.Así lo aseguró a El País la superintendente del parque, Carol Clark, quien enfatizó que las labores de búsqueda se prolongarán por tiempo indefinido y que se están llevando a cabo constante e intensamente. La búsqueda concluyó hacia la medianoche del pasado lunes y se reanudó este martes en la mañana.En un video publicado en el portal www.nola.com la funcionaria del parque aseguró que no escatimará en esfuerzos para dar con el paradero del rector de la universidad Icesi.Asimismo, los medios de comunicación locales han seguido paso a paso el proceso de búsqueda del académico vallecaucano, desde el momento mismo en que desapareció.Según los reportes de la cadena local de televisión WWLTV, la Policía de Jefferson puso a disposición una gran cantidad de recursos y personal para encontrar al rector de Icesi, que buscan a lo largo de dos mil hectáreas de vegetación densa y pantanos.“Hay mucha densidad aquí, al igual que vegetación, por lo que no es una tarea fácil”, dijo el alguacil Newell Normand a WWLTV, al agregar que una persona no puede ver a más de uno o dos metros hacia el frente, lo cual resulta muy complicado.La cadena, que informa desde el lugar donde se coordina la operación, aseguró que a la misma se unieron este lunes "equipos de búsqueda de otros parques nacionales, diputados de la población de Jefferson, e incluso la unidad de personas desaparecidas". Las autoridades usan perros especializados en labores de rescate y equipos con tecnología para búsqueda nocturna. El medio de comunicación también mostró imágenes de Vicente Piedrahíta, hijo del rector de Icesi, quien llegó en la mañana al lugar de los hechos acompañado por su novia, una joven originaria de la India, así como por otros familiares. Según WWLTV, las autoridades determinaron cerrar el centro de visitantes del parque Jean Lafitte, así como la ruta interna de Pecan Grove, por la que se cree que se habría adentrado Francisco Piedrahíta.Piedrahíta asistió durante la semana pasada a reuniones en Tulane University, institución que tiene estrechas relaciones con la Universidad Icesi, según un comunicado publicado por la institución en Cali. "En la mañana del sábado visitó el Parque Nacional con el objetivo de fotografiar aves, su pasatiempo favorito. En la tarde, el rector de la Icesi le manifestó a un taxista que lo transportaba que recorrería un sendero y regresaría en unos minutos. Pero después de esperarlo varias horas, el conductor no se encontró con él y avisó a las autoridades sobre lo sucedido. WWLTV señala que si bien "el taxista no es considerado sospechoso, está siendo interrogado por la unidad de personas desaparecidas, con el fin de tratar de volver sobre los pasos Piedrahíta antes de llegar al parque Jean Lafitte".Horas antes de la desapariciónEl rector de la Icesi y Héctor Ochoa, decano de la Facultad de Ciencias Administrativas y Económicas de la misma institución, llegaron a Nueva Orleans el pasado 18 de mayo para reunirse con John Trapani, decano de la facultad de Administración de Tulane University y revisar algunos programas académicos que las dos instituciones manejan en convenio. Al concluir las reuniones de trabajo, Piedrahíta, se resistió a la idea de regresar a casa en Cali sin antes capturar con su cámara fotográfica varias especies de aves que alberga el Parque Nacional Jean Lafitte, cerca de la desembocadura del río Misisipi, por lo que decidió quedarse y viajar el domingo hacia Cali.Sin embargo, el 21 de mayo, Héctor Ochoa abandonó el hotel, mientras Francisco Piedrahíta se dirigió al Parque Nacional Jean Lafitte, donde desapareció, con el fin de engrosar su colección de cinco mil fotografías de aves. Como estaba previsto, en las horas previas a su desaparición, el rector de Icesi estuvo acompañado por su amigo John Trapani, académico de Tulane University. Trapani dijo a WWLTV que aunque considera a Piedrahíta como "un fotógrafo aventurero que recorrería una buena longitud para obtener una foto preciada", duda de que cualquiera de sus movimientos no hubieran sido planeados. "Esto no fue una aventura al azar a la que él se fue".Según los funcionarios del parque natural entrevistados por WWLTV, la desaparición de Piedrahíta ha llegado a un período inusualmente largo."No puedo recordar una persona que se haya perdido por más de unas pocas horas", dijo Carol Clark. "A veces tenemos personas en canoas o kayaks que se pierden, pero en general son encontrados dentro de una a dos horas o ellos mismos logran encontrar la salida".WWLTV destacó a Piedrahíta como un "ávido fotógrafo de vida silvestre", y resaltó que según las autoridades, éste fue el sábado a varios sitios de interés en Jefferson y Orleans.La cadena citó una declaración del coronel John Fortunato, oficial de información pública de la Policía de Jefferson, quien sostuvo que Piedrahita "podría haber caminado por un período fuera de lo común, porque es un fotógrafo de vida silvestre, así que estaría probablemente en busca de la mejor toma".La cadena señaló que Trapani describió al rector de Icesi como un hombre osado en el ejercicio de la fotografía. "Su hijo Vicente dijo que él es un tipo capaz de desviarse de un sendero, pues es muy ambicioso a la hora de fotografiar", afirmó Trapani.Desde Cali, María Eugenia Piedrahíta, hermana del académico, dijo a El País que este "no presenta problemas de salud, hace deporte y es hombre activo y atlético que gusta de caminar bastante"."Vamos a utilizar todos los recursos del Departamento del Sheriff de Jefferson para asegurarnos de que hacemos todo lo que se pueda antes de que escape de nuestros esfuerzos", dijo el coronel Fortunato en su declaración a WWLTV.Piedrahíta es ingeniero industrial de la Universidad de los Andes; tiene un máster en ingeniería industrial de la Universidad de Pittsburgh y trabajó durante más de 26 años en la Organización Carvajal. También ha pertenecido a las juntas directivas de empresas como Corona, la Fundación Clínica Valle de Lili y otras reputadas organizaciones.Uno de sus hijos, Esteban Piedrahíta, fue el director de Planeación Nacional en el gobierno de Álvaro Uribe. Otro de sus hijos, Gabriel, murió en el accidente de American Airlines, en 1995, en inmediaciones de Buga."Todos estamos esperanzados en que las cosas salgan bien y todo resulte favorable. Las autoridades ya están al frente de la situación y entiendo además que hay presencia del cónsul enviado por el Gobierno Nacional", dijo Rodrigo Varela, director del Centro de Desarrollo de Espíritu Empresarial de la Universidad Icesi quien precisó que no hay mayor información aún sobre el paradero de Francisco Piedrahíta.Nueva Orleans es la ciudad más grande del estado de Luisiana, en Estados Unidos. Allí se encuentra el Parque Nacional Jean Lafitte en la Reserva Barataria, donde se extravió el rector de Icesi, Francisco Piedrahíta.

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