Bárbara Morgan, de 55 años, hoy va rumbo a la Estación Espacial Internacional, luego de 21 años de ansiosa espera AP I El País

Bárbara Morgan era el reemplazo de la maestra fallecida en el desastre del Challenger en 1986. Hoy, luego de 21 años ya es ‘titular’ en el Endeavour. El transbordador fue lanzado ayer con una tripulación de siete astronautas que llevarán 2,3 toneladas de equipamiento y víveres a la EEI.

Agencia afp

Cabo Cañaveral.

Más de 20 años después de la catástrofe del transbordador estadounidense Challenger, que debía enviar a la primera profesora al espacio, Christa McAuliffe, su suplente de entonces, Bárbara Morgan, retoma su bandera al viajar a bordo del Endeavour.

El lanzamiento se realizó ayer con total éxito, desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, Florida, para una misión de once días hacia la Estación Espacial Internacional, EEI.

Bárbara Morgan, que se unió al cuerpo de astronautas de la Nasa en 1998 como especialista de misión, tras dos años de formación y evaluación, es parte de la tripulación de siete miembros del Endeavour. "Sé que la gente seguirá esta misión y recordará a Christa y a la tripulación del Challenger y eso es bueno", dijo recientemente Morgan en una entrevista divulgada por la Nasa.

Morgan, quien hoy tiene 55 años, había sido seleccionada por la Nasa en 1985 para remplazar a Christa McAuliffe si ésta no podía viajar. Estaba entre las miles de candidatas que deseaban ser la primera maestra en viajar al espacio.

La Nasa buscaba entonces reavivar el interés del gran público por su programa espacial, enviando al primer civil en órbita. Bárbara Morgan había seguido un entrenamiento de seis meses junto a Christa McAuliffe. Finalmente McAuliffe fue la primera opción de la Nasa, tras una larga duda entre ambas.

Christa McAuliffe falleció junto a los otros seis miembros de la tripulación en la explosión del Challenger el 28 de enero de 1986, 73 segundos luego del despegue, debido a una unión defectuosa en uno de los dos cohetes lanzadores. Este accidente significó la primera gran catástrofe del programa estadounidense

El dato clave La tripulación del Endeavour hará tres caminatas espaciales de una duración de seis horas y media cada una, en los días cuatro, seis y ocho de la misión. Una cuarta salida de una duración equivalente está programada para el décimo día.

de conquista espacial, repetida con el transbordador Columbia en el 2003.

La presencia de Christa McAuliffe acentuó el impacto del drama, que fue transmitido en directo por las cadenas de televisión y que se grabó en la memoria colectiva.

Luego del accidente, Bárbara Morgan siguió trabajando unos meses para la Nasa realizando una gira por Estados Unidos hablando en escuelas y organizaciones educativas para promover la integración de los temas espaciales en la enseñanza. Luego, volvió a enseñar en una escuela primaria en Idaho.

Después del accidente del Challenger, la Nasa dudó mucho tiempo continuar con este proyecto de enviar una maestra al espacio o integrarla al cuerpo de astronautas, como realiza con científicos e ingenieros desde el programa Apolo de conquista de la Luna, en los años 60. Inicialmente, este cuerpo estaba exclusivamente formado por pilotos de prueba de la Fuerza Aérea y aeronaval, que todavía son numerosos.

La agencia espacial finalmente optó por la integración, destacando que Bárbara Morgan se había convertido en astronauta. En la misión del Endeavour, Morgan participará activamente en la descarga de 2,3 toneladas de equipamiento y víveres desde el transbordador hacia la EEI, así como en la instalación de una plataforma de almacenamiento.

Responderá también a preguntas de escolares de Idaho en una conferencia. "Los astronautas, como los maestros, aprenden, exploran, descubren y comparten lo que aprendieron y descubrieron, y eso es lo que es importante", dijo recientemente la educadora.

La misión del Endeavour

El transbordador espacial estadounidense Endeavour tiene como misión principal trasladar y acoplar a la Estación Espacial Internacional un nuevo fragmento metálico.

El Endeavour también instalará una plataforma exterior de almacenamiento.

La duración prevista de la misión es de diez días, 19 horas y 27 minutos. Pero podría prolongarse tres días con un regreso en el día quince, luego que se pruebe el nuevo sistema de transferencia de electricidad de la EEI al transbordador.

Este sistema, para el cual fueron modificados los tres transbordadores, permitirá ahorrar a sus baterías de hidrógeno. - Aterrizaje: en la primera opción, el domingo 19 de agosto a las 13:20 en el Centro Espacial Kennedy o, si la meteorología no lo permite, en la base militar de Edwards, California o White Sands, Nuevo México.

Aterrizaje de emergencia en caso de dificultades durante el lanzamiento: Zaragoza, España, Morón, España e Istres, Francia. Si la nave está lo suficientemente cerca, también puede regresar a Florida.

Tripulación del Endeavour: siete astronautas, de los cuales dos mujeres y un canadiense.