Alzas en el precio de los alimentos, las más altas en 20 años

En solo cuatro meses subieron 15%. En Estados Unidos el aumento fue de 3,9% en febrero de 2011. Hay especulación.

Este año, el índice de precios de los alimentos fue el mayor en 20 años, según informes de las Naciones Unidas. Los precios subieron 15% entre octubre del año pasado y enero de 2011, y según el Banco Mundial el alza, entre junio de 2010 y marzo de este año iba en 36%.La revolución que sacude al mundo árabe tiene como principal consecuencia el aumento en el precio de los alimentos, ayudado por el crecimiento de la población mundial. Se estima que en el año 2050 se llegará a nueve mil millones de seres humanos, para lo cual la producción agrícola deberá aumentar un 70%. A ello se suma el ingreso a la clase media de millones de personas en el sudeste asiático, lo cual incrementa la demanda mundial de granos para alimentar animales y satisfacer a los recién llegados consumidores de carnes. El desarrollo de los biocombustibles, que utilizan granos para reemplazar el petróleo, aporta su cuota en el aumento del precio de los alimentos, a lo que se suman los desastres naturales como inundaciones y sequías. Por ejemplo, el año pasado el clima destruyó las cosechas de trigo en Rusia, Australia y China. Por último, la especulación financiera ha encontrado en las materias primas una veta para obtener ganancias, a partir de la crisis de 2008 y del estallido de la burbuja inmobiliaria.En Estados Unidos los precios de los alimentos subieron 3,9% en febrero, el mayor aumento en 36 años. Y el precio de los vegetales frescos saltó casi un 50%. Estos aumentos no tienen tanto impacto en economías desarrolladas, donde los consumidores sólo gastan una fracción de sus ingresos en comida, pero en muchos países del mundo la gente puede llegar a gastar hasta el 80% en alimentación. En los países más ricos la incidencia del aumento del precio del maíz en una caja de cereales es de apenas unos centavos, mientras que para una familia en África o Asia, que compra el maíz o el arroz en grano, el aumento trae enormes consecuencias. Empujón a los preciosEl crecimiento de China, India y el sudeste asiático, y el aumento de la demanda, también eleva los precios. El surgimiento de una clase media que consume más carne exige más maíz y forraje para alimentar el ganado, elevando los precios de los granos en el mundo. Actualmente China es el mayor importador de frijoles de soya (60% de todas las ventas en el mundo) y en 2011 espera importar la mayor cantidad de maíz en 15 años, 2.5 millones de toneladas. Esto está provocando un boom de las exportaciones en Estados Unidos, Brasil y Argentina. En la potencia del norte, las exportaciones agrícolas llegarán a US$135.000 millones este año, US$26.800 millones más que en 2010, debido a las ventas al Asia y en particular a China, que se ha convertido en el principal mercado para las exportaciones agrícolas estadounidenses. Del total de lo exportado a este último país, el 77% es soya y derivados. En Argentina, la soya constituye más del 70% de las exportaciones al país asiático. La especulación financieraLas materias primas se han convertido en una de las más rentables inversiones a partir del crack económico de 2008. Precisamente hace tres años, otra crisis de los alimentos fue marcada por la especulación financiera que puso los precios por las nubes, pero en ese momento los gobiernos tenían dinero para pagar subsidios. Esta vez, las arcas de los estados están agotadas con enorme déficit, por lo cual existe menos margen para mitigar los aumentos.Fue en ese momento cuando surgió el mercado de futuros como una forma en que los productores se protegían de los vaivenes del mercado, comprometiéndose a vender a determinado precio en un tiempo estipulado. Pero estos contratos se fueron independizando y surgió la especulación alrededor de ellos.Durante el siglo XX, los grandes inversores no se vieron atraídos por el mercado de materias primas y de alimentos, porque dejaba pocas ganancias. Pero a partir del 2000, el mercado legal explotó pasando de US$674.000 millones en 2001 a US$13,2 billones en junio de 2008.Entre junio de 2000 y junio de 2008, el mercado de futuros de petróleo creció de 517 millones de barriles (US$16.000 millones) a 1.44 mil millones de barriles (US$202.500 millones).Como los mercados de futuro son pequeños comparados con otros mercados de inversión, estas sumas, invertidas de repente, hicieron que los precios de 25 materias primas subieran en un 183% en esos cinco años.