Francisco ‘Pancho’ Villegas

De la mano de 'Pancho', Deportivo Cali colgó las primeras tres estrellas de su escudo (1965, 1967 y 1969).

Podría decirse que mencionar el nombre de Deportivo Cali y el de Francisco ‘Pancho’ Villegas es casi pleonasmo. En la historia de la institución verdiblanca jamás ha vuelto a presentarse un técnico tan supremamente exitoso como él.Nació en Buenos Aires el 6 lunes de octubre de 1924, fruto de la unión matrimonial de Julio Villegas, y Milagros Collantes, ambos de nacionalidad española, hogar en el cual hubo seis hermanos, todos varones: Vicente, Luis, Julio, Emilio, Damián y Javier. Como niño aficionado a los deportes, se inclinó en un principio por el boxeo, pero pronto advirtió que el pugilismo de la época proporcionaba muchas trompadas y poco dinero.Optó entonces por el balompié e inició su proceso en las divisiones infantiles del River Plate hacia la edad de 12 años, hasta llegar a la máxima categoría, al lado de figuras casi mitológicas como José Manuel ‘El Charro’ Moreno y Ángel Labruna Cavatorta.Como hombre intelectualmente cultivado con la lectura de famosos escritores como Pío Baroja, Valle Inclán, Ernest Hemingway, Gabriela Mistral, Pablo Neruda, Vargas Llosa, Alejo Carpentier, Julio Flórez, Rafael Pombo, García Márquez, Caballero Calderón, Jorge Zalamea, Gonzalo Arango, etc., pisó claustros universitarios en su país natal durante dos años, dedicado por entero a la cátedra de filosofía y letras. Pero la ‘literatura’ de Villegas Collantes era el fútbol y por ello viajó poco tiempo después a Montevideo, para vincularse al poderoso Peñarol, el equipo insignia del país oriental, donde tuvo ocasión de alternar con Manuel Sanguinetti, otro viejo conocido de la afición caleña y Seferino Varela. Posteriormente al Sao Cristovao, de Río de Janeiro, equipo con el cual salió campeón.Hacia el año de 1948, cuando el fútbol profesional, debidamente organizado daba sus primeros pasos en Colombia, Francisco ‘Pancho’ Villegas, quien ya frisaba por los 24 años de edad, decidió viajar al Viejo Mundo, más concretamente a España, por lógicos lazos de familia.Desde el ya citado año de 1948, hasta 1958, ‘Pancho’ Villegas se radicó en Europa. En la patria de sus mayores tuvo ocasión de jugar para equipos como el Sevilla y el Zaragoza, además de un año en el Real Madrid. Igualmente jugó para clubes de Portugal como el Storil, de Francia e Italia.Adelantó en el viejo continente cursos de educación física y de especialización como entrenador, que habrían de capacitarlo para lo que él advertía como su futuro cercano. Luego los complementó en México y Brasil. De regreso a tierras americanas, a comienzos de 1959, lo hizo por México, al equipo Puebla, una institución fundada el 18 de septiembre de 1944, pero que por aquellos días ocupaba puestos muy secundarios en el tablero de posiciones. Del país azteca pasó a Venezuela con la doble función de jugador y técnico. En el vecino país permaneció por pocos meses. Ya como director técnico de tiempo completo, prestó inicialmente sus servicios al popular Atlético Chalaco del Perú. Con Chalaco fue estratega campeón y luego tercero del tablero, en dos años de campaña. Ya en su patria natal, Argentina, orientó los destinos del club Almagro de segunda división. Llevó al equipo de la décima-cuarta casilla a la tercera. Una auténtica hazaña para una entidad que había licenciado tres técnicos en línea. Su peregrinar por el continente lo llevó luego a la austral Chile, donde su primer equipo fue La Serena. Con Magallanes, del mismo país, fue campeón. Aportó también sus conocimientos al prestigioso Unión Española.Hacia el año de 1961 comenzó a ‘acercarse’ a Colombia, pues en Ecuador dirigió al equipo España de Quito y por un solo día, estratega de Liga Deportiva Universitaria, con el ya fallecido Alberto Spencer a la cabeza, para un juego internacional frente al Botafogo de Brasil.A principios de 1962, por insinuación de los jugadores Roberto Mirabelli, Oswaldo Galarza y Alfonso ‘El Petiso’ Núñez, la directiva del Once Caldas de Manizales trajo del Ecuador a Francisco ‘Pancho’ Villegas. Además de los ya citados, en el cuadro albo de ‘La Perla del Ruiz’ militaban hombres como el portero Isidro Olmos, Oscar López, Alonso ‘Pipa’ Botero, Alberto ‘Cóndor’ Valencia y Utilo Democracio Acevedo, entre otros. De Manizales a Cúcuta. A principios de julio de 1964 llegó ‘Pancho’ Villegas a la capital ‘motilona’. Cúcuta Deportivo a esa altura del torneo –julio12– estaba, luego de 23 fechas, en el antepenúltimo puesto del tablero de posiciones. Al final del certamen, fue el subcampeón de Colombia por primera vez en su historia, sumando 56 puntos, a uno solo del vencedor, Millonarios.Después de un periplo por más de 17 países del mundo, Francisco ‘Pancho’ Villegas Collantes llegó al alero de la que posteriormente sería su propia casa: el Deportivo Cali. Lo hizo a pedido del dirigente Alberto Bitar, uno de los gestores de la reaparición del Cali seis años antes y amplio dominador de los temas del fútbol, como pocos en el medio colombiano.‘Pancho’ Villegas, ‘El Comandante’, como lo bautizara el periodista cubano José Pardo Llada, pese a no haber prestado el servicio militar en su país, comenzó ya en Cali a vivir de cuerpo en el Hotel del Río de la Carrera Sexta, pero de alma, de espíritu, en la sede administrativa y campos deportivos del equipo verdiblanco. Su entrega, sin reservas a la institución, fue desde el primer momento sencillamente admirable.El domingo 12 de diciembre de 1965, llevó al Deportivo Cali a coronarse por primera vez en su largo historial campeón de Colombia frente al Cúcuta Deportivo, equipo que había vuelto a ser grande bajo su mandato, un año antes. Ese título lo refrendó en las campañas de 1967 y 1969, además de los títulos del certamen ‘Finalización’ de 1968, Subcampeonato global de ese mismo año, detrás del Unión Magdalena, títulos del torneo ‘Apertura’ de 1969 y ‘Finalización’ del mismo año, empatado a 40 puntos con Millonarios, lo cual obligó a una serie extra de tres partidos con los ‘Embajadores’, con definición en la ciudad de Medellín.Como campeón de 1967, Francisco ‘Pancho’ Villegas tuvo el honor de dirigir al Deportivo Cali en su primera incursión en la Copa Libertadores de América, año de 1968, cuando cumplió brillante campaña frente a los oncenos argentinos de Independiente y Estudiantes de La Plata.El sábado 16 de octubre de 1976, diez días después de cumplir 52 años de vida, ´Pancho’ Villegas murió mientras visitaba a un hermano en tierras mexicanas. Un paro cardíaco a consecuencia de problemas diabéticos y renales, fue el concepto médico final. Sus restos mortales fueron sepultados en el Panteón Jardín de Ciudad de México.CRÉDITOS* Libro “Deportivo Cali: Nuestra Historia”Publicado por la Asociación Deportivo Cali en 2008”* Libro “Sentimiento Verde”Publicado por El País en 2003.