Las pisadas de Neil Armstrong por Colombia, anécdotas del paso del astronauta por el país

Este sábado se cumplen cinco décadas desde que el hombre puso un pie en la Luna.

Aquella hazaña histórica estuvo encabezada por el astronauta estadounidense Neil Armstrong y marcó un antes y un después en la carrera lunar atravesada por la ‘guerra fría’.

Para ese entonces, en 1969, Armstrong, junto a su equipo, ya volaba en el cohete Saturno V a la espera de aterrizar y descender en la luna el 20 de julio. Pero antes de llegar a ello, distintas anécdotas marcarían la previa del viaje y, en varias de ellas, Colombia estuvo presente.

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Una vieja foto, incluso con pérdida de color, fue la prueba de la presencia de un Armstrong de 33 años en Colombia, seis años antes de embarcarse en la misión de Apollo 11. En la instantánea se le ve posando junto a su colega astronauta John Glenn, durante el entrenamiento extremo que lo trajo a Colombia, más precisamente a las selvas del Darién en los límites de Chocó con Panamá.

La dieta para esos días, según cuenta el comunicador y divulgador científico del Planetario de Bogotá, Germán Puertas, consistía en comer serpientes y beber agua de las plantas mientras que en la noche el punto era observar la Luna. Era 1963 y unos años más tarde, algunos de esos hombres ya no la mirarían desde la distancia, sino que caminarían sobre ella.

“Se supo, mucho tiempo después que la primera visita de Neil Armstrong a Colombia sería para un entrenamiento militar en 1963 en las selvas del Darién en Chocó. La fotografía fue revelada a poco tiempo de que se hizo el viaje de la Luna y se observa que lo acompaña un machete terciado”, recordó Puertas.

La decisión de entrenar en las selvas del Darién se dio por cercanía política entre Colombia y Panamá, por las ventajas geográficas para entrenar allí a los astronautas y por la relativa cercanía con Estados Unidos.

La NASA, con asesoría de la CIA, escogió la selva para instalar un campamento secreto en el que los astronautas candidatos a ser los primeros en llegar a la Luna pudieran entrenarse en condiciones climáticas extremas.

“Chocó Hilton” fue el nombre que le darían estos astronautas al lugar lluvioso, con calor y humedad, que los acogió en sus primeros ‘pinos’ para el alunizaje.

De su paso por Chocó habló Armstrong la primera vez que estuvo en Colombia de manera oficial, pero que en realidad era su segunda vista al país. Para esa ocasión la ciudad de Bogotá fue la que lo acogió en compañía del astronauta Richard Gordon (Apolo 12) para el año de 1966.

En la tercera visita de Armstrong al país fue recibido con desfile por la Carrera Séptima de la capital de la República y regalos como una bandera y rocas lunares.

La visita fue justamente dos meses después de la hazaña, como pasajero del avión presidencial de los Estados Unidos, proveniente de México, en los que también llegaron sus compañeros de misión: Michael Collins y Edwin 'Buzz' Aldrin.

Al día siguiente en la escalera del avión, Armstrong dijo en español: “Adiós amigos colombianos. Jamás olvidare este país y esta ciudad”. En esa vista hicieron la donación de unos fragmentos de rocas de la Luna que se encuentran en el Planetario de Bogotá”, narró Germán Puertas.

La tripulación del Apolo 11 tuvo que viajar a la Luna sin seguro de vida, pues ninguna compañía quería asumir el riesgo.

La casa de subastas Sotheby's de Nueva York vendió por 1,8 millones de dólares una bolsa con restos de polvo lunar utilizada por Armstrong.

Buzz Aldrin ha sido el único astronauta que ha celebrado un oficio religioso en la Luna: pidió permiso a la iglesia presbiteriana para poder tomar la comunión, por eso se llevó un lote compuesto de una forma sagrada y un poco de vino.

Los trajes espaciales de la misión Apolo 11 fueron confeccionados a mano por trabajadores de la marca de lencería Playtex. Estaban compuestos por 21 capas aislantes.

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