Video: así es como Mabel Lara, secretaria de Turismo, buscará convertir a Cali en la Houston de América Latina. Entrevista

Por José Luis Carrillo Sarria / Editor de Cali

Mabel Lara, la nueva secretaria de Turismo de Cali, reconocida periodista y presentadora de la televisión nacional, no deja de ser una persona de formas sencillas pero de pensamiento ambicioso y estructurado que quiere dejar un legado para la ciudad a partir de un turismo productivo.

Mabel Lara es periodista y politóloga, magíster en Ciencia Política y Relaciones Internacionales, con una especialización en Gerencia del Desarrollo Social. Miembro de la red ILG2021 sobre innovación y liderazgo en Gobierno de la Universidad Georgetown.

Fue galardonada en 2016 como líder inspiradora ‘First Generation’ por Naciones Unidas y el gobierno de Suecia. Asesora Senior de agencias de cooperación internacional como USAID, Gobierno de Suecia y miembro de la junta directiva de la Cámara Colombiana Internacional y experta en diversidad e inclusión.

Charla caminada a orillas del río Cali donde la funcionaria deja entrever su ambiciosa visión para Cali y de los desafíos que deberá afrontar para lograr ese sueño.

El País: ¿Cuáles serán los pilares de su gestión al frente de la Secretaría de Turismo de Cali?

Mabel Lara: Cali debe retomar un liderazgo nacional e internacional y como ciudad tenemos una oportunidad de oro con el turismo médico, será nuestra punta de lanza, nosotros tenemos este producto muy avanzado, la gente no solo viene a operarse a Cali por procedimientos estéticos y odontológicos que son muy costosos en EE.UU. y Europa, también queremos potencializar las cirugías reconstructivas y tenemos las mejores clínicas y hospitales de toda Colombia. Pero en este proceso lo más importante es darle ese valor agregado al encadenamiento productivo.

El País: ¿Usted de entrada está pensando en un turismo productivo?

Mabel Lara: Nosotros somos un pueblo festivo que celebra en la calle y la esquina, eso es importante y vamos a mantenerlo, pero en esta Administración estamos viendo el turismo como motor de desarrollo económico, hay una apuesta muy grande frente a la creación de 100.000 nuevos empleos y el turismo puede potenciar esa meta, el turismo lo manejan jóvenes y mujeres… Pero cuando hablamos de turismo médico en Cali nos damos cuenta que ya todo está listo para salir a venderlo, queremos ser la Houston de América Latina en turismo médico, es una tarea titánica y ambiciosa pero creo que de la mano del alcalde Alejandro Eder será posible lograrlo.

El País: ¿Qué otros aspectos piensa trabajar en su Secretaría?

Mabel Lara: En el turismo rural también tenemos otro potencial, somos la capital de las aves, tenemos encuentro de pajareros que vienen buscando nuestra ciudad, el ecoturismo es una gran posibilidad pero los operadores turísticos deben formalizarse en ese servicio de calidad al turista.

El País: ¿Qué compromisos asumirá usted en su rol de Secretaria de Turismo?

Mabel Lara: Primero la integridad y el manejo de los recursos, la plata de la Alcaldía es la plata de los caleños. Lo segundo es trabajar y muy fuerte, construir sobre lo que ya venimos trabajando. Por ejemplo, desde hace 4 años se viene proyectando un Distrito de Salsa, tenemos unos proyectos muy interesantes en el barrio Obrero, la idea es que sea como ese Caminito de Buenos Aires, alrededor del tango, pero aún no es un producto terminado y necesitamos darle todo ese empuje para que se logre.

El País: ¿Cuál será su primera victoria temprana en la Secretaría de Turismo?

Mabel Lara: Lo más importante es establecer la estrategia turística de Cali a través del Plan de Desarrollo para los próximos 4 años. Lo que queremos es fortalecer el turismo médico, el ecoturismo, debemos llevar el bilingüismo a la zona rural y tenemos nuestra identidad y ahí es donde debemos hermanarnos a través de estos productos culturales para atraer el turismo como un eje de desarrollo económico, estamos hablando de empleabilidad, visibilidad y recursos para Cali.

El País: Usted habla de recursos, pero la verdad es que la Secretaría de Turismo es la Cenicienta de la Administración Municipal, recibe muy poco dinero para sus programas…

Mabel Lara: Eso me encanta, porque es encantador ser una Cenicienta y convertirnos en princesas, usted tiene razón y es muy sencillo a través de la autogestión. Tal vez estos recursos que tenemos son limitados, pocos, pero por eso hay que promocionar la ciudad, bajar los recursos de los empresarios, meternos en la conversación nacional, por ejemplo, el Gobierno le está apuntando al turismo comunitario y aquí tenemos procesos importantes como el de la zona de ladera, el Barrio Obrero, incluso en Llano Verde hay una apuesta interesante. No solo es una cuestión de precariedad, hay que salir a buscar los recursos…

El País: ¿Usted cree que el alcalde Alejandro Eder la nombró en la Secretaría de Turismo, de manera estratégica, por ser una figura nacional?

Mabel Lara: Todo el mérito es del Alcalde, yo no pedí, ni solicité ningún cargo. Él me convenció de volver a Cali y yo le dije: ¿En la Secretaría de Turismo? y él me respondió que sí, por mi visibilidad y los valores que represento, soy hechura de esta ciudad y estar aquí para mí es un sueño…

El País: Le soy sincero, después de verla como candidata al senado y como una de las figuras del Nuevo Liberalismo de la familia Galán, yo pensé que a usted la iban a nombrar en la Alcaldía de Bogotá en algún cargo… ¿Por qué no terminó allá y sí en Cali?

Mabel Lara: Porque esta ciudad es mi casa, cuando yo decidí dar un paso al costado en los medios de comunicación, hace 5 años, lo hice para trabajar por un propósito de vida y yo veo en este proceso un punto de quiebre en Cali, creo que aquí sumo más, sin desconocer que puede ser más grandilocuente estar en Bogotá, tener un gran cargo. En Cali vive mi familia y yo sí creo que es un momento muy especial en la historia de la ciudad.

El País: ¿Y la política qué?, ¿la Secretaría de Turismo puede ser una plataforma política para un futuro cargo de elección popular?

Mabel Lara: No (ríe), yo le digo que eso es muy duro… cuando uno tiene un sueño y se vive la realidad electoral, se mete uno un totazo durísimo, recordemos que de todas formas intentamos con el proyecto del Nuevo Liberalismo… Creo que los ejercicios del servicio público pueden contribuir a cambios, pero no estoy segura de seguir en un escenario político de elección popular…

El País: Antes de la pandemia y el estallido social, Cali se estaba consolidando como una ciudad de congresos y eventos pero hoy lamentablemente el panorama es distinto…

Mabel Lara: El turismo Mice (en el entorno hotelero y turístico por sus siglas en inglés, meetings, incentives, conferences and exhibitions), ahí Cali tiene una oportunidad, con el respeto de las otras ciudades, cuando usted viene a esta ciudad tiene muchas cosas para disfrutar: el clima, la gente, la gastronomía, la música y tenemos la infraestructura.

Cuando vemos todo esto, y es mi teoría, creo que nos falta más decisión para traernos los eventos a Cali. Aquí la administración pública tiene que poner su parte, es decir, usted qué me da y yo me voy para allá…

El País: ¿Cuál es la situación real del turismo en esta ciudad?

Mabel Lara: El sector turístico se viene recuperando. Después de la pandemia Cali recibió 2.583.000 turistas en el 2023 esto representa un crecimiento del 12 % y esperamos que en el 2024 que el turista siga viviendo la experiencia de Cali pero de manera completa… Estamos preparados para ofrecerle al turista en el corto plazo, a través del Plan de Desarrollo, una experiencia de lujo, con cerca de 14 rutas turísticas definidas, queremos que visitar a Cali sea una experiencia inolvidable…

El País: ¿Sabe cuál puede ser una victoria temprana suya en la Secretaría de Turismo?, ganarle la sede de la COP 16 (cumbre de biodiversidad 2024) a Bogotá, al alcalde Galán…

Mabel Lara: (Ríe) Esa es una apuesta de todos los caleños, la COP 16 es la Cumbre de Biodiversidad y se llevará a cabo en Colombia este año, nosotros somos una ciudad biodiversa, tenemos al Parque Natural Los Farallones de Cali. Estamos haciendo el esfuerzo para traernos esa cumbre, yo creo que es posible, queremos convencer al Gobierno Nacional que aquí lo podemos lograr. Ya nos han hecho preguntas sobre la infraestructura de la ciudad, sobre oferta turística, si vienen 30.000 turistas a Cali qué le podemos ofrecer, y sí, será una victoria temprana, trabajaremos por ello…

El País: ¿Le vamos a ganar la sede a Bogotá?

Mabel Lara: Tenemos que ganarla, yo sueño que así sea, tener 30.000 personas de todo el mundo conociéndonos es una gran oportunidad y hay un grupo multidisciplinario trabajando para ello en cabeza del alcalde Alejandro Eder. Necesitamos que el Bloque Parlamentario del Valle se comprometa con nosotros y trabajar para ello. También la gobernadora del Valle, Dilian Francisca Toro, está trabajando en ello…

El País: ¿A dónde va a turistear este fin de semana?

Mabel Lara: Me voy a ir a Pichindé este fin de semana, pero también quiero reunirme con el comité organizador del encuentro de aves que se realizará en febrero porque queremos ir hasta Anchicayá a realizar avistamiento de aves. El pasado fin de semana estuvimos en el City Tour que ofrecemos y me sorprendí de muchas cosas, por ejemplo, que La Ermita tuvo un nombre y era Nuestra Señora Protectora del Río y aquí quiero hacer una pausa y trabajar rápidamente para declarar 15 lugares de Cali como patrimonio de la ciudad...